Em 12 de agosto de 1883, o astrônomo mexicano José Bonilla estava se preparando para estudar o Sol no recentemente aberto Observatório de Zacatecas. Ao longo do dia e do próximo, Bonilla expôs vários pratos úmidos para tirar imagens dos 447 objetos que ele observaria. Eles não foram divulgados publicamente até 1º de janeiro de 1886, quando foram publicados na revista L’Astronomie. Desde então, os UFOlogists cantaram essas fotografias como a primeira evidência fotográfica dos UFOs. O editor-chefe da L’Astronomie passou as observações como animais migratórios, mas um novo estudo propõe que a observação se deve ao rompimento de um cometa que quase nos atingiu.
A única evidência que os autores, liderados por Hector Manterola na Universidade Nacional Autônoma do México, sugerem que se tratava de um cometa no processo de desmembramento, eram as descrições dos objetos como sendo "confusos" na natureza e deixando trilhas escuras atrás deles. Supondo que esse fosse o caso, os autores consideram o quão perto o objeto estaria. Como os astrônomos em observatórios na Cidade do México ou em Puebla não relataram os objetos, isso implicaria que eles não cruzaram o disco do Sol a partir desses locais devido à paralaxe. Como tal, a distância máxima que o objeto poderia ter sido é de aproximadamente 80.000 km, aproximadamente 1/5 da distância da lua.
Mas a equipe sugere que os fragmentos podem ter passado ainda mais perto. Quando os cometas atingem o sistema solar interno, eles têm uma velocidade significativa de algumas dezenas de quilômetros por segundo. Nesse caso, para atravessar o disco do Sol no tempo relatado por Bonilla (um terço a um segundo completo), o objeto estaria, no máximo, a uma distância de ~ 8.000 km.
A tais distâncias, o tamanho geral dos fragmentos estaria em concordância aproximada com os tamanhos de outros cometas fragmentados, como 73P / Schwassmann-Wachmann 3, que emitiram vários fragmentos em 2006. Com base no número de fragmentos, tamanhos estimados e densidade de um cometa médio, os autores estimam que a massa pode estar entre 2 x 1012 e 8 x 1015 kg. Embora esse intervalo seja muito grande (três ordens de grandeza), ele aproxima aproximadamente o intervalo de cometas conhecidos, tornando-o novamente plausível. A faixa superior dessa estimativa de massa é parecida com a lua Deimos, de Marte, que geralmente é similar em massa ao progenitor do impacto que matou os dinossauros.
Uma esquisitice é que seria de esperar que uma separação tão estreita resultasse em uma tempestade de meteoros. O momento desses eventos é um pouco antes da chuva anual de meteoros Perseidas, mas os relatórios para esse ano, como este, não o descrevem como excepcional ou com uma radiante diferente do esperado. Em vez disso, observa que 157 dos 186 meteoros observados no dia 11 eram definitivamente Perseids, e que a "exibição do ano não pode ser considerada boa por nenhum meio". Enquanto isso, a chuva de meteoros Leonid (que atingiu o pico em novembro) foi excepcional naquele ano, gerando cerca de 1.000 meteoros por hora, mas, novamente, nenhum registro parece indicar uma origem incomum.
No total, acho que a caracterização da observação de Bonilla como um cometa é plausível, mas geralmente não é convincente. No entanto, se fosse um cometa fragmentado, temos muita sorte de não estar mais perto.
