Os astrônomos calcularam recentemente a distância da galáxia M33 relativamente próxima (também conhecida como Galáxia Triangulum) como cerca de 15% a mais do que o estimado anteriormente. Essa medida significa que a constante Hubble - que os astrônomos usam para medir distâncias no Universo - também pode estar desligada. O universo pode ser 15% maior do que se acreditava anteriormente.
Aquela viagem intergaláctica a Triangulum vai demorar um pouco mais do que você havia planejado.
Um astrônomo da Universidade Estadual de Ohio e seus colegas determinaram que a galáxia Triangulum, também conhecida como M33, está na verdade cerca de 15% mais distante de nossa galáxia do que a medida anteriormente.
Essa descoberta implica que a constante de Hubble, um número em que os astrônomos se baseiam para calcular uma série de fatores - incluindo o tamanho e a idade do universo - também poderia estar significativamente errada.
Isso significa que o universo pode ser 15% maior e 15% mais antigo do que qualquer cálculo anterior sugerido.
Os astrônomos chegaram a essa conclusão depois de terem inventado um novo método para calcular distâncias intergalácticas, que é mais preciso e muito mais simples que os métodos padrão. Kris Stanek, professor associado de astronomia no estado de Ohio, e seus co-autores descrevem o método em um artigo para aparecer no Astrophysical Journal (astro-ph / 0606279).
Em 1929, Edwin Hubble formulou a lei da distância cosmológica que determina a constante de Hubble. Os cientistas discordaram sobre o valor exato da constante ao longo dos anos, mas o valor atual foi aceito desde a década de 1950. Os astrônomos descobriram outros parâmetros cosmológicos desde então, mas a constante do Hubble e seus métodos associados para calcular a distância não mudaram.
“A constante Hubble costumava ser o único parâmetro que conhecíamos muito bem, e agora está atrasada. Agora sabemos algumas coisas um pouco melhor do que conhecemos a constante do Hubble ”, disse Stanek. "Dez anos atrás, nem sabíamos que a energia escura existia. Agora, sabemos quanta energia escura existe - melhor do que a constante Hubble, que existe há quase 80 anos. ”
Ainda assim, Stanek disse que ele e seus colegas não iniciaram este trabalho para alterar o valor da constante do Hubble. Eles só queriam encontrar uma maneira mais simples de calcular distâncias.
Para calcular a distância até uma galáxia distante usando a constante Hubble, os astrônomos precisam percorrer várias etapas complexas de equações relacionadas e incorporar distâncias a objetos mais próximos, como a Grande Nuvem de Magalhães.
"A cada passo, você acumula erros", disse Stanek. "Queríamos uma medida independente da distância - um único passo que um dia ajudará a medir a energia escura e outras coisas".
O novo método levou 10 anos para ser desenvolvido. Eles estudaram o M33 em comprimentos de onda ópticos e infravermelhos, verificando e revendo medições que normalmente são consideradas um dado adquirido. Eles usaram telescópios de todos os tamanhos, desde pequenos telescópios de 1 metro até os maiores do mundo - os telescópios de 10 metros no Observatório Keck, no Havaí.
"Tecnologicamente, tínhamos que estar na vanguarda para fazer isso funcionar, mas a idéia básica é muito simples", disse ele.
Eles estudaram duas das estrelas mais brilhantes do M33, que fazem parte de um sistema binário, o que significa que as estrelas orbitam uma na outra. Como visto da Terra, uma estrela eclipsa a outra a cada cinco dias.
Eles mediram a massa das estrelas, o que lhes disse o quão brilhantes essas estrelas apareceriam se estivessem próximas. Mas as estrelas realmente parecem mais escuras porque estão longe. A diferença entre o brilho intrínseco e o brilho aparente lhes dizia a que distância as estrelas estavam - em um único cálculo.
Para sua surpresa, a distância foi 15% maior do que eles esperavam: a cerca de 3 milhões de anos-luz de distância, em vez de 2,6 milhões de anos-luz, conforme determinado pela constante do Hubble.
Se essa nova medição de distância estiver correta, o verdadeiro valor da constante Hubble poderá ser 15% menor - e o universo poderá ser 15% maior e mais antigo - do que se pensava anteriormente.
"Nossa margem de erro agora é de 6%, o que é realmente muito bom", disse Stanek. Em seguida, eles podem fazer o mesmo cálculo para outro sistema estelar no M33, para reduzir ainda mais seu erro, ou podem olhar para a galáxia de Andrômeda, nas proximidades. O tipo de sistema binário que eles procuram é relativamente raro, disse ele, e obter todas as medidas necessárias para repetir o cálculo provavelmente levaria pelo menos mais dois anos.
Os co-autores de Stanek no papel incluem Alceste Bonanos, do Instituto Carnegie de Washington, Rolf-Peter Kudritzki, da Universidade do Havaí, e Lucas Macri, do Observatório Nacional de Astronomia Óptica, além de astrônomos do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, Copernicus Astronomical. Centro na Polônia, Instituto de Astrofísica Herzberg no Canadá, Universidade John Moores de Liverpool no Reino Unido e Instituto Astronômico da Universidade de Erlangen-Nuremberg na Alemanha.
Este trabalho foi financiado pela NASA e pela National Science Foundation.
Fonte original: Ohio State University
