Ver um ônibus tosquia já é ruim o suficiente. Ver dois ônibus espaciais da NASA unidos e voluntariamente destruídos por sua capacidade de voo espacial por falta de financiamento do governo federal no auge de suas vidas é mais do que triste.
Dois dos três orbitadores de ônibus espaciais da NASA - Discovery & Endeavor - trocaram de local no Centro Espacial Kennedy (KSC) em 11 de agosto, levando-os ainda mais a caminho da aposentadoria eterna e da exibição pública em seus futuros lares em museus. Isso está muito longe do objetivo pretendido de voar como naves espaciais de exploração para a Alta Fronteira.
O Discovery e o Endeavour encontraram-se brevemente em uma configuração incomparável, nariz a nariz, para uma oportunidade de foto na estrada entre o imponente Vehicle Assembly Building (VAB) e o cabide de processamento - apelidado de Orbiter Processing Facility - onde os orbitadores estão preparados para o vôo.
O Discovery Shuttle e o Endeavor trocaram de lugar na KSC para que os técnicos pudessem retomar os preparativos para a transição e a retirada do ônibus espacial Discovery - o primeiro dos orbitais da NASA a ser oficialmente retirado do serviço de voo espacial em serviço ativo.
Primeiro, o Discovery ficou sem armazenamento temporário em um compartimento alto dentro do VAB. Em seguida, o Endeavor foi rebocado para fora da Orbiter Processing Facility-1. Técnicos então manobraram os orbitadores para um ponto de encontro entre eles no chão. Imagine o quão grande essa vista teria aparecido no espaço.
Por fim, o Discovery e o Endeavour encontraram-se para o encontro verdadeiramente triste e intrometido de buracos abertos, onde os propulsores de controle de reação para a frente dispararam para manobrar meticulosamente os ônibus espaciais em órbita. Folhas de plástico protetor destinadas a proteger o compartimento do propulsor vazio do FOD - ou Detritos de Objetos Estrangeiros - estavam em frangalhos e chicoteando selvagemente com o vento quase no momento em que o Discovery emergiu do VAB.
As extremidades traseiras de ambos os orbitadores pareciam ser cortadas. Ambos os orbitadores foram despojados de seu trio de poderosos motores principais de ônibus espaciais (SSME) e da dupla de vagens bulbosas do Sistema de Manobra Orbital (OMS) por meses de trabalho de desativação.
A descoberta foi então puxada para o Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1), onde o próximo passo é extrair ainda mais coragem, a saber, as unidades de energia auxiliares (APU's) e os sistemas associados para "segurança" nos próximos meses. Em abril de 2012, o Discovery está programado para deixar a KSC para sempre e ser levado para exibição pública permanente no Museu Nacional do Ar e Espaço Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center, na Virgínia.
A Endeavor foi rebocada para o VAB para armazenamento até outubro, quando será transferida para o OPF-2 para mais trabalhos, para prepará-la para exibição pública no California Science Center, em Los Angles, no próximo verão.
Atlantis é o próximo no bloco de desbastamento. E a América mantém zero capacidade indígena para vôos espaciais humanos.
A situação provavelmente não mudará por pelo menos vários anos até que um dos fornecedores comerciais lance um "táxi espacial" classificado como humano para órbita baixa da Terra.
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