Se você foi vítima de uma brincadeira do enganado, considere que a vida pode ser uma das piadas mais irônicas de todas. Em 1º de abril de 2011, o Mercury MESSENGER estava tirando algumas de suas primeiras imagens da órbita de Mercury quando acidentalmente capturou o totalmente inesperado ... o antigo Mariner 10.
De acordo com o comunicado de imprensa da NASA, a primeira reação de alguns da equipe do MESSENGER foi que o recurso à esquerda do membro de Mercury deve ser um artefato de imagem. "É o efeito dos neutrinos solares no CCD do WAC", declarou o cientista do projeto Mack Knott. A equipe de imagens era cética em relação a essa explicação, no entanto, e tudo o que Knott poderia acrescentar era "eu poderia explicar isso a você, mas você teria que entender os diagramas de Feynman".
A equipe de imagens chamou a atenção da imagem anômala do engenheiro de sistemas de missão E. Finn Again, que imediatamente convocou uma reunião de emergência do Conselho de Revisão de Prevenção de Colisão. Felizmente, o objeto incomum na imagem não parecia estar no caminho imediato das próximas órbitas de MESSENGER, mas o fato de imagens anteriores e subsequentes da mesma cena não incluírem o objeto impediu a determinação de sua trajetória.
S. T. Rom, um dos membros da equipe de cientistas da MESSENGER reconheceu o objeto imediatamente como Mariner 10, a única espaçonave antes de MESSENGER a visitar Mercúrio. Lançado em 1973, o Mariner 10 voou pela Mercury três vezes em 1974 e 1975, antes que a comunicação com a sonda fosse perdida. Rom é o único membro da equipe do MESSENGER que também serviu na equipe de ciências do Mariner 10.
O Centro de Operações Científicas estava cheio na época com os membros da equipe do MESSENGER, e todos começaram a teorizar sobre por que o Mariner 10 poderia aparecer em uma imagem de Mercury no MDIS. O líder do projeto da missão, Mick Adams, calculou rapidamente que o Mariner 10 não deveria encontrar Mercúrio nessa data. “O Mariner 10 e Mercury estavam em um estado ressonante que trouxe a sonda pelo planeta uma vez a cada dois anos Mercury. Pelo meu cálculo, essa aparência é 23 dias mais cedo. ”
O líder de orientação e controle E. C. Shaughn ofereceu que o efeito da radiação solar deveria ter alterado substancialmente a órbita do Mariner 10 nos últimos 36 anos como resultado da navegação solar. O líder da propulsão Brecht Engel acrescentou que algum propulsor residual após a última manobra propulsora do Mariner 10 pode ter superado os gases e que vários eventos de superação dos gases também podem ter contribuído para mudanças na trajetória.
Os membros da equipe de navegação de MESSENGER, todos chamados Williams, inseriram essas sugestões em seus códigos. Minutos depois, eles foram capazes de anunciar a todos reunidos que o Mariner 10 parecia estar em um novo estado ressonante, sincronizado com o período da Terra. A espaçonave antiga está trancada em uma órbita que a Mercury realiza uma vez a cada ano na Terra, em 1º de abril.
Não há brincadeira como uma cósmica!
Crédito: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto Carnegie de Washington. E também obrigado a H. Levenson!
