A SpaceX continua com o desenvolvimento de seus Starship Hopper, uma versão em miniatura de aço inoxidável do seu veículo de levantamento super pesado proposto como Nave estelar. Mais recentemente, foram realizados testes no revolucionário escudo térmico que protegerá o Hopper uma vez que entra na atmosfera da Terra, e uma nova renderização foi lançada, mostrando a versão final entrando nas atmosferas da Terra e de Marte.
Outro desenvolvimento recente tem a ver com o primeiro teste programado da miniatura Starship, que começou na semana passada. Infelizmente, houve um atraso devido a alguns problemas técnicos nos tanques de combustível criogênico. Como sempre, Musk fez o anúncio via twitter em resposta a perguntas sobre quando o tão esperado teste de voo acontecerá, que foi adiado várias vezes agora.
Musk divulgou o anúncio durante uma conversa sobre um artigo recente escrito pelo próprio Fraser Cain da UT - "O incrível desafio de desembarcar cargas pesadas em Marte". Depois de ser perguntado quando o Starship Hopper Musk twittou: “Alguns desafios com a formação de gelo nas prevalências de propulsores criogênicos. Espero que supere em breve.
Este é o segundo atraso aparente sofrido pelo Starship Hopper desde que concluiu a montagem. O primeiro foi experimentado no final de janeiro, quando o protótipo foi derrubado por ventos de 80 km / h (50 mph), danificando o cone do nariz. No entanto, algumas semanas depois, o protótipo foi reformado para voar sem a seção do nariz e a SpaceX voltou às notícias com seu primeiro teste bem-sucedido (e recorde) do motor Raptor.
Esses problemas inevitavelmente atrasaram a data do teste de salto, que Musk esperava realizar no final de fevereiro. Este período experimental de teste foi definido por Musk em 5 de janeiro de 2019, logo após a equipe da SpaceX terminar a construção no Hopper. "Com o objetivo de 4 semanas, o que provavelmente significa 8 semanas, devido a problemas imprevistos", ele twittou.
E embora a empresa tenha emitido um aviso aos moradores de Boca Chica sobre possíveis testes no final do mês passado, e as autoridades ajudaram a criar um "perímetro da zona de segurança" ao redor do local (fechando-o ao tráfego local), muito pouco foi visto acontecendo - além de fumaça e barulho alto. Conforme relatado pela publicação local, O monitor, em 27 de março:
“Depois de algumas horas sem nenhum som vindo do local do teste, era possível ver fumaça branca por volta das 13h. e logo depois, o que pode ser descrito como sons de sucção de 30 segundos emergiram da tremonha. A fumaça está saindo da válvula na parte superior do foguete, semelhante aos testes de segunda-feira ".
A razão para esse atraso mais recente tem a ver com uma parte crucial do sistema de lançamento. Basicamente, os motores Raptor usam uma combinação de metano líquido super-resfriado criogênicamente e oxigênio líquido (LOX). Como Musk indicou em fevereiro durante os testes de motores, este propulsor dará ao Raptor um impulso de 10 a 20% em relação aos motores convencionais.
O motor quebrou o recorde anterior de pressão de combustão, batendo o RD-180 da era soviética - que gerava 26,7 MPa (3.870 psi) - por uma margem de 1%. Na época, Musk afirmou que os propulsores não eram resfriados criogênicamente e que o metano e o combustível LOX mal eram mantidos abaixo da temperatura do líquido.
Em temperaturas criogênicas, Musk indicou que espera que o motor seja capaz de atingir a pressão-alvo da câmara de 300 bar (4350 psi). Manter esses propulsores em temperaturas criogênicas é um desafio, uma vez que o ponto de fusão do oxigênio e do metano são -218,79 ° C (° F) e -182 ° C (° F), respectivamente.
Para garantir que o propulsor permaneça em estado líquido e não congele devido à sobrepressão, uma série de válvulas e válvulas são usadas para regular a pressão. Nesse caso, parece que o aumento da pressão nas válvulas causou o congelamento de parte do oxigênio ou do metano, levando a algum bloqueio.
De qualquer forma, a SpaceX está ansiosa para resolver o problema e voltar à pista com o teste de salto. De acordo com uma declaração anterior feita por Musk, a empresa espera concluir a construção de um protótipo orbital em larga escala até o verão (ou no início de 2020) e começar a realizar vôos de teste, que naturalmente darão lugar a vôos de teste orbital e testes do processo de reabastecimento.
Com base em datas provisórias que Musk forneceu no passado, o Starship esperamos estar prontos para realizar voos de carga até 2022. Isso será seguido pelo primeiro voo lunar de passageiros até 2023, onde uma equipe de artistas voará ao redor da Lua e usará a experiência para criar arte. O primeiro voo tripulado para Marte ainda está previsto para 2024, seguido pela construção da Base Alfa de Marte até 2028.
Neste ponto, o Starship está a uma curta distância, e parece duvidoso que Musk e a empresa que ele fundou serão dissuadidos!
