Novas imagens de radar de Titã mostram um terreno surpreendentemente familiar na maior lua de Saturno. É claro que Titan é tão frio que não pode ser água; esses rios são provavelmente formados por metano líquido ou etano. A Cassini retornará a Titã no sábado, 22 de julho e capturará imagens das latitudes do norte.
Novas imagens de radar da sonda Cassini da NASA revelaram características geológicas semelhantes à Terra em Xanadu, uma região brilhante do tamanho da Austrália na lua de Saturno, Titã.
Essas imagens de radar, de uma faixa de mais de 4.500 quilômetros (2.796 milhas) de comprimento, mostram que Xanadu está cercado por terrenos mais escuros, que lembram uma massa de terra autônoma. No extremo oeste da região, dunas de areia escura dão lugar a terras cortadas por redes de rios, colinas e vales. Essas estreitas redes fluviais fluem para áreas mais escuras, que podem ser lagos. Também é visível uma cratera formada pelo impacto de um asteróide ou pelo vulcanismo da água. Mais canais serpenteiam pela parte oriental de Xanadu, terminando em uma planície escura onde dunas, abundantes em outros lugares, parecem ausentes. Montanhas do tamanho dos Apalaches cruzam a região.
“Só podíamos especular sobre a natureza desse misterioso país brilhante, muito longe de nós para que detalhes sejam revelados por telescópios terrestres e espaciais. Agora, sob os poderosos olhos de radar da Cassini, os fatos estão substituindo a especulação ”, disse o Dr. Jonathan Lunine, cientista interdisciplinar da Cassini na Universidade do Arizona, em Tucson. "Surpreendentemente, esta região fria e distante tem características geológicas notavelmente semelhantes à Terra."
Titã é um lugar de crepúsculo, obscurecido por uma névoa de hidrocarbonetos ao seu redor. O instrumento de radar da Cassini pode ver através da névoa refletindo sinais de rádio da superfície e cronometrando seu retorno. Nas imagens de radar, as regiões brilhantes indicam material áspero ou espalhado, enquanto uma região escura pode ser mais suave ou mais absorvente, possivelmente líquida.
Xanadu foi descoberto pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 1994 como um ponto brilhante impressionante visto em imagens de infravermelho. Quando o sistema de radar da Cassini visualizou Xanadu em 30 de abril de 2006, encontrou uma superfície modificada pelos ventos, pela chuva e pelo fluxo de líquidos. Nas temperaturas frias de Titã, o líquido não pode ser água; é quase certamente metano ou etano.
"Embora Titã receba muito menos luz solar e seja muito menor e mais frio que a Terra, Xanadu não é mais apenas um mero ponto brilhante, mas uma terra onde os rios correm para um mar sem sol", disse Lunine.
Observações da sonda Huygens da Agência Espacial Européia, que Cassini carregou para Titan, e da sonda Voyager da NASA sugerem fortemente que tanto a chuva de metano quanto os sólidos de hidrocarboneto laranja escuro caem como fuligem dos céus escuros da lua.
Em Xanadu, o metano líquido pode cair com a chuva ou escorrer das fontes. Rios de metano podem esculpir os canais e transportar grãos de material para acumular como dunas de areia em outros lugares de Titã.
"Esta terra é fortemente torturada, complicada e cheia de colinas e montanhas", disse Steve Wall, vice-líder da equipe de radar da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Parece haver falhas, canais e vales profundamente cortados. Além disso, parece ser a única vasta área não coberta por sujeira orgânica. Xanadu foi lavado limpo. O que resta por baixo parece gelo de água muito poroso, talvez cheio de cavernas. ”
“Na década de 1980, foi necessário o radar de imagens de ônibus espaciais para descobrir rios subterrâneos no Saara. Da mesma forma, se não fosse o radar da Cassini, teríamos perdido tudo isso. Temos um continente recém-descoberto para explorar ”, disse Wall.
Cassini verá Titan novamente no sábado, 22 de julho, explorando as altas latitudes do norte. Nos próximos dois anos, o orbitador voará em Titã 29 vezes, quase o dobro de encontros do que na primeira metade da missão principal de quatro anos da Cassini. Doze dos flybys planejados usarão radar.
Para imagens e informações da Cassini, visite: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo entre a NASA, a Agência Espacial Européia e a Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
