Quando o Deep Impact colidiu com o Cometa Tempel 1, ele fez seu trabalho bem ... muito bem. O impacto liberou tantos detritos no espaço que a sonda não conseguiu ver a superfície do cometa antes de passar. Não tem problema, há outra espaçonave útil por aí, com todo o equipamento certo e nada para fazer: Stardust.
Por que o Deep Impact não conseguiu ver a cratera que acabara de ajudar a escavar no cometa Tempel 1? Isso fazia parte do plano. Os pesquisadores queriam medir a nuvem de partículas ejetadas no espaço após o impacto. Para fazer isso, eles precisavam que a espaçonave sobrevoasse o cometa momentos após o impacto; para obter a melhor visão do pó. O Deep Impact estava viajando tão rapidamente que passou e voltou ao espaço.
Mas que tamanho e profundidade da cratera foi deixada para trás?
Ainda é um mistério que os astrônomos querem resolver. Felizmente, a espaçonave Stardust da NASA está em uma órbita que permitirá encontrar o cometa Tempel 1 no futuro. Esta foi a sonda que voou pela cauda do cometa Wild 2 em 2004, capturando partículas e devolvendo-as de volta à Terra. A Stardust liberou sua carga útil para retornar à Terra com segurança, mas permaneceu no espaço, procurando outra tarefa. A sonda receberá uma nova trajetória, queimando parte de seu combustível restante.
Obviamente, a reciclagem de uma espaçonave como essa pode ser feita com um grande desconto no envio de um novo veículo. Você apenas tem os custos operacionais para as pessoas; você está considerando 15% do custo de cumprir uma missão completa.
A Stardust chegará em 2011, quase exatamente um ano cometário depois que o Deep Impact causou o dano em primeiro lugar. A nuvem de poeira terá se dissipado no espaço, e a Stardust terá uma boa visão da cratera. Os cientistas também aprenderão que tipo de mudanças o Sol terá na nova ferida.
A nave espacial Deep Impact original também será reciclada. A NASA planeja passar pelo cometa Boethin em dezembro de 2008 para examinar o núcleo desse cometa. Ele ainda terá a tarefa de ajudar a procurar planetas extra-solares, usando seus instrumentos sensíveis para observar os planetas escurecendo as estrelas quando elas passam na frente.
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