Atualmente, existem 4.700 asteróides por aí - mais ou menos 1.500 - que são considerados asteroides potencialmente perigosos (PHAs). Os novos resultados vêm de dados obtidos da parte de caça de asteróides da missão WISE, agora em hibernação, chamada NEOWISE.
E não, esses asteróides realmente não quer prejudicá-lo, mas eles podem. "Potencialmente perigoso" não significa que um asteróide impactará a Terra; significa apenas que existe a possibilidade de tal ameaça. Mas somente monitorando esses PHAs e atualizando suas órbitas com novas observações, os astrônomos podem prever melhor as estatísticas de aproximação aproximada e sua ameaça de impacto na Terra. Então, vamos continuar procurando.
Enquanto estimativas anteriores de PHAs previam números semelhantes, eram aproximações aproximadas. NEOWISE gerou uma estimativa mais confiável do número total e tamanho dos objetos.
"A análise NEOWISE mostra que fizemos um bom começo para encontrar os objetos que realmente representam um risco de impacto para a Terra", disse Lindley Johnson, executiva do programa de Observação de Objetos Near-Earth da NASA. "Mas temos muito mais a descobrir, e será necessário um esforço conjunto durante as próximas décadas para encontrar todos eles que possam causar sérios danos ou ser um destino de missão no futuro."
Até hoje, 16 de maio de 2012, 8.874 objetos próximos à Terra foram descobertos, com cerca de 843 desses NEOs sendo asteróides com um diâmetro de aproximadamente 1 km ou mais. 1.320 dessas NEO descobertas foram classificadas como PHAs.
Os PHAs são um subconjunto do grupo maior de asteróides próximos à Terra, aqueles que têm as órbitas mais próximas da Terra, chegando a 8 milhões de quilômetros (cinco milhões de milhas) e são grandes o suficiente para sobreviver à passagem pela atmosfera terrestre e causar danos a uma região regional. , ou maior, escala.
A sonda WISE não identificou e contou cada um desses asteróides. Em vez disso, os cientistas coletaram 107 PHAs para fazer previsões sobre toda a população como um todo. Os astrônomos estimam que até agora 20 a 30% desses objetos foram realmente encontrados e catalogados. No ano passado, a equipe do WISE anunciou que descobriu que provavelmente existem menos asteróides maiores que 100 metros (asteróides de tamanho médio) e estimam que, com todas as pesquisas combinadas, 93% dos asteróides com mais de 1 quilômetro foram encontrados.
A nova análise também sugere que cerca de duas vezes mais PHAs do que se pensava anteriormente provavelmente residam em órbitas de "menor inclinação", mais alinhadas com o plano da órbita da Terra. Esses asteróides teriam mais chances de encontrar a Terra e, portanto, seriam mais fáceis de alcançar. Portanto, os novos resultados sugerem que mais objetos próximos à Terra podem estar disponíveis para futuras missões robóticas ou humanas.
Veja nosso artigo recente sobre computação, que asteróides podem ter maior potencial para mineração de asteróides.
Além disso, esses objetos de menor inclinação parecem ser um pouco mais brilhantes e menores do que os outros asteróides próximos à Terra que passam mais tempo longe da Terra. Uma possível explicação é que muitos dos PHAs podem ter se originado de uma colisão entre dois asteróides no cinturão principal que fica entre Marte e Júpiter. Um corpo maior com uma órbita de baixa inclinação pode ter se rompido no cinturão principal, fazendo com que alguns fragmentos entrem em órbitas mais próximas da Terra e eventualmente se tornem PHAs.
Asteróides mais brilhantes podem ser pedregosos - como granito - ou metálicos. Esse tipo de informação é importante na avaliação dos riscos potenciais das rochas espaciais para a Terra. A composição dos corpos afetaria a rapidez com que eles poderiam queimar em nossa atmosfera se um encontro acontecesse.
"O projeto NEOWISE da NASA, que não foi originalmente planejado como parte do WISE, acabou sendo um grande bônus", disse Amy Mainzer, pesquisadora principal do NEOWISE. “Tudo o que podemos aprender sobre esses objetos nos ajuda a entender suas origens e destino. Nossa equipe ficou surpresa ao descobrir a superabundância de PHAs de baixa inclinação. Como eles tendem a se aproximar mais da Terra, esses alvos podem oferecer as melhores oportunidades para a próxima geração de exploração humana e robótica. ”
A sonda WISE examinou o céu duas vezes com luz infravermelha antes de entrar no modo de hibernação no início de 2011. Ela catalogou centenas de milhões de objetos, incluindo galáxias super luminosas, viveiros estelares e asteróides mais próximos de casa. O projeto NEOWISE capturou imagens de cerca de 600 asteróides próximos à Terra, dos quais 135 eram novas descobertas. Como o telescópio detectou a luz infravermelha, ou calor, dos asteróides, foi capaz de captar objetos claros e escuros, resultando em uma visão mais representativa de toda a população. Os dados de infravermelho permitiram aos astrônomos fazer boas medições dos diâmetros dos asteróides e, quando combinados com observações de luz visível, quanta luz solar eles refletem.
Leia o jornal da equipe.
Para obter mais informações, consulte o site Near Earth Object Program da NASA e o site WISE.
Fonte: NASA
Este vídeo é de setembro de 2011, discutindo as descobertas anteriores do projeto NEOWISE:
