Os astrônomos encontraram numerosos planetas semelhantes a Júpiter orbitando outras estrelas. Porém, novas descobertas do Telescópio Espacial Spitzer sugerem que os planetas terrestres podem se formar em torno de muitas, se não a maioria, das estrelas próximas do sol em nossa galáxia. Então, talvez, outros mundos com potencial de vida possam ser mais comuns do que pensávamos.
Um grupo de astrônomos liderados por Michael Meyer, da Universidade de Tucson, Arizona, usou Spitzer para pesquisar seis conjuntos de estrelas com massas comparáveis ao nosso sol e os agrupou por idade.
"Queríamos estudar a evolução do gás e da poeira em torno de estrelas semelhantes ao sol e comparar os resultados com o que pensamos que o sistema solar parecia em estágios anteriores durante sua evolução", disse Meyer. Nosso sol tem cerca de 4,6 bilhões de anos.
Eles descobriram que pelo menos 20% e possivelmente 60% das estrelas semelhantes ao Sol são candidatas à formação de planetas rochosos.
O telescópio Spitzer não detecta planetas diretamente. Em vez disso, usando sua capacidade de infravermelho, ele detecta poeira - os escombros deixados pelas colisões à medida que os planetas se formam - em uma variedade de comprimentos de onda infravermelhos. Como a poeira mais próxima da estrela é mais quente que a poeira mais distante da estrela, a poeira "quente" indica material orbitando a estrela a distâncias comparáveis à distância entre a Terra e Júpiter.
Meyer disse que cerca de 10 a 20% das estrelas nos quatro grupos etários mais jovens mostram poeira 'quente', mas não em estrelas com mais de 300 milhões de anos. Isso é comparável aos modelos teóricos de nosso próprio sistema solar, o que sugere que a Terra se formou ao longo de um período de 10 a 50 milhões de anos a partir de colisões entre corpos menores.
Mas os números são vagos sobre quantas estrelas estão realmente formando planetas, porque há mais de uma maneira de interpretar os dados do Spitzer. “Um cenário otimista sugere que os discos maiores e mais massivos passariam primeiro pelo processo de colisão e montariam seus planetas rapidamente. É o que poderíamos ver nas estrelas mais jovens. Seus discos vivem muito e morrem jovens, brilhando muito cedo e depois desaparecendo ”, disse Meyer.
“No entanto, discos menores e menos maciços acenderão mais tarde. A formação do planeta neste caso está atrasada porque há menos partículas para colidir umas com as outras. ”
Se isso estiver correto e os discos mais maciços formarem seus planetas primeiro e, em seguida, os discos menores demorarem 10 a 100 vezes mais, até 62% das estrelas pesquisadas formaram ou podem estar formando planetas. "A resposta correta provavelmente está em algum lugar entre o caso pessimista de menos de 20% e o caso otimista de mais de 60%", disse Meyer.
Em outubro de 2007, outro grupo de astrônomos usou dados Spitzer semelhantes para observar a formação de um sistema estelar a 424 anos-luz de distância, com outro possível planeta semelhante à Terra sendo criado.
Dados mais definitivos sobre a formação de planetas rochosos virão com o lançamento da missão Kepler em 2009, que procurará descobrir se planetas terrestres como a Terra poderiam ser comuns em torno de estrelas como o sol.
Fonte da notícia original: JPL Press Release
