Cientistas do Jet Propulsion Laboratory anunciaram que o Mars Science Lab (MSL), Curiosity Rover, atingiu a base do pico central dentro da Gale Crater, Aeolis Mons, também conhecida como Mount Sharp. Mount Sharp é um dos principais objetivos da jornada Curiosity da NASA. A montanha é como um bolo de camadas, segurando uma cronologia de eventos passados, um após o outro, empilhados um sobre o outro por bilhões de anos. Demorou dois anos e um mês para chegar a esse ponto atual e o que está por vir é o começo de uma caminhada ascendente em direção ao pico do Monte Sharp, a 5500 metros (18.000 pés) acima do piso da Cratera Gale. No entanto, vale a pena olhar para trás e considerar o que o Monte Sharp representa para a missão.
Por mais de 17 anos, a sonda robótica da NASA manteve uma presença constante acima ou sobre a superfície de Marte. A missão Mars Pathfinder chegou em 4 de julho de 1997, seguida rapidamente pelo Mars Global Surveyor em 11 de setembro e, desde então, sempre houve pelo menos uma missão ativa em Marte.
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Em 26 de novembro de 2011, a viagem do Mars Curiosity Rover começou como uma caminhada através de 320 milhões de quilômetros (200 milhões de milhas) do Sistema Solar interno e culminou nos cunhados "Sete Minutos de Terror". Por sete longos minutos, o MSL, o Mars Curiosity Rover, entrou direto na atmosfera marciana - a entrada desdobrou um pára-quedas - a descida, para abrandar para cerca de 320 km / hora (200 mph) e o Sky Crane com Rover sob pé foi liberado - o pouso. Com apenas alguns segundos antes de um forte impacto iminente, o Sky Crane acertou os arrombamentos, disparou seus foguetes e soltou o Curiosity Rover em uma corda. Esta foi a Entrada, Descida e Desembarque (EDL). O tempo todo, era o computador dentro do Rover no controle. Quando o cabo foi cortado, o Sky Crane foi forçado a mudar para um processador mais simples dentro de seu sistema para concluir uma fuga final a algumas centenas de metros de distância.
O Sky Crane baixou gentilmente o Curiosity até o ponto de aterrissagem, batizado de Bradbury Station após o célebre escritor de ficção científica, Ray Bradbury, escritor das Marte Chronicles (c.1950), que faleceu aos 91 anos, 61 dias antes do pouso em 5 de agosto , 2012. (vídeo recomendado - R. Bradbury lendo “Se ao menos tivéssemos sido mais altos” no evento público que marcou a chegada do Mariner 9 em Marte, 12 de novembro de 1971)
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O que se seguiu nos últimos 25 meses desde o desembarque é simplesmente impressionante. O Mars Curiosity Rover, com a mais avançada variedade de instrumentos e ferramentas já entregues a um corpo celeste, já entregou um imenso acervo de imagens e dados científicos que estão melhorando e mudando nossa compreensão de Marte.
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A curiosidade estava progredindo em direção a um ponto de entrada para o Monte Sharp chamado Murray Buttes, no entanto, por causa dos desafios que o terreno apresentava - dunas de areia e rochas traiçoeiras, eles optaram por entrar em Pahrump Hills. Além disso, a nova entrada nas encostas mais baixas do Monte Sharp é considerada cientificamente mais interessante. O limite entre a montanha e os depósitos no chão da cratera não é exato, mas os cientistas da NASA explicaram o motivo do anúncio neste momento:
"Ambos os pontos de entrada ficam ao longo de um limite onde a camada de base sul da montanha encontra depósitos no fundo da cratera lavados pela borda norte da cratera." O terreno agora é principalmente material da montanha daqui em diante.
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Mount Sharp é tudo menos o pico central normal de uma cratera de impacto. A cratera Gale, com 154 km (96 milhas) de diâmetro, é o que é chamada de cratera complexa. Além de um certo tamanho, dependendo da gravidade do planeta, as crateras terão um pico central. É semelhante ao pico de água que é empurrado para cima quando você solta um objeto em uma piscina de água. Como o pico da água, um impacto empurra o regolito para cima e entra em colapso e se forma em um pico central. No entanto, com o Mount Sharp, há algo mais. Se o pico não passasse de um pico de impacto central, a NASA com Mars Curiosity não estaria caminhando dentro da Cratera Gale.
Os cientistas de Marte acreditam que a cratera Gale após sua criação foi completamente preenchida com material sedimentar de uma série de grandes inundações que atravessam o terreno circundante ou por depósitos de poeira e gelo, como aconteceu nas calotas polares de Marte. A deposição ao longo de 2 bilhões de anos deixou uma série de camadas sedimentares que encheram a cratera.
Após a deposição das camadas, houve um longo período de erosão que finalmente levou à condição da cratera hoje. A erosão causada por uma combinação de forças eólicas (vento) e água (inundações adicionais) escavou a enorme cratera, reexpondo a maior parte da profundidade original. No entanto, cobrindo o pico central original, existem muitas camadas sedimentares de detritos. O pico central original da cratera Gale, na verdade, permanece completamente oculto e coberto por sedimentação. Foi isso que atraiu cientistas com curiosidade à base do Monte Sharp.
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Dentro das camadas sedimentares que cobrem o Monte Sharp, há um registro seqüencial dos eventos que estabeleceram as camadas. Embutido em cada uma dessas camadas está um registro das condições ambientais em Marte que remontam a mais de 2 bilhões de anos. Na base estão as camadas sedimentares mais antigas e, quando o Curiosity sobe pelos flancos da montanha, ele avança no tempo. A instrumentação avançada que reside no Curiosity e dentro dele poderá analisar cada camada quanto ao conteúdo do material e também determinar sua idade. Cada camada e sua idade revelarão informações como a quantidade de água presente, se a água era alcalina ou ácida, se houver algum composto orgânico. A descoberta de compostos orgânicos no Monte Sharp pode ser, bem, tremer a Terra. Existem compostos orgânicos e, em seguida, existem compostos orgânicos que estão ligados à vida e essa busca por produtos orgânicos é de grande importância para esta missão.
Já durante os dois anos de caminhada, o Curiosity já viu numerosos sinais do fluxo de água e sedimentação. Em seu primeiro ponto de referência principal, Glenelg, o Curiosity entrou em uma área chamada Yellow Knife Bay, que mostrava numerosos sinais de água passada. Havia veias de depósitos de sal de magnésio embutidos no solo, sedimentação e até rochas conglomeradas como as encontradas nos leitos dos rios.
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Há um outro lado do terreno que o Curiosity está atravessando. O chão da cratera, essencialmente uma planície de inundação, tem sido particularmente difícil para o sistema de mobilidade da Curiosity. Isso significa que as pedras afiadas que continua a encontrar sob os pés estão afetando as rodas. A curiosidade agora está sendo operada ao contrário, a fim de reduzir as forças de impacto em suas rodas.
Além disso, enquanto os cientistas estão ajudando a escolher o caminho do veículo espacial, os motoristas do Curiosity, que devem avaliar o campo à frente, devem encontrar caminhos com menos rochas afiadas, a fim de retardar o dano causado. A equipe da Mars Curiosity está preocupada, mas continua confiante de que o sistema de mobilidade será capaz de sobreviver aos dez anos de vida útil da fonte de alimentação do rover. Portanto, a ocasião importante dificilmente é um momento para fazer uma pausa e refletir, a jornada se move para cima e para o norte, para ver o que as camadas do Monte Sharp revelarão.
Existem hipóteses concorrentes sobre como o Mount Sharp evoluiu. Aqui estão duas páginas da web dignas com leitura adicional.
“Monte da cratera é um prêmio e quebra-cabeça para o Mars rover”, Eric Hand, 3 de agosto de 2012
“Grande pilha na cratera Gale”, R. Burnham, 30 de março de 2012
Para leitura adicional -
"O veículo espacial Curiosity da NASA chega à montanha marciana", 11 de setembro de 2014
Gateway recomendado para as páginas da web da Curiosidade de Marte -uma apresentação de slides de curiosidade
Artigos recentes da Space Magazine sobre Curiosity: 9 de setembro, 4 de setembro, 23 de agosto, 20 de agosto e 16 de agosto