Cientistas que estudam a vida em Marte receberam um presente de Natal tardio este ano: confirmação de que meteoritos encontrados no Marrocos em dezembro são de origem marciana. As rochas de Marte valem mais do que seu peso em ouro, mas o que elas podem nos dizer pode ser ainda mais valioso.
Os astrônomos suspeitam que o meteorito esteja vagando pelo sistema solar há milhões de anos, desde que algo grande se chocou contra o planeta vermelho e enviou detritos voando em todas as direções. Uma dessas peças vagou em direção à Terra e mergulhou na atmosfera.
Esta é apenas a quinta vez que os cientistas confirmam quimicamente a origem marciana dos meteoritos. Rochas encontradas na França em 1815, na Índia em 1865, no Egito em 1911 e na Nigéria em 1962 foram identificadas positivamente como sendo de Marte.
A assinatura química das rochas marroquinas e da partida aérea marciana disse Tony Irving, da Universidade de Washington, que fez a análise científica. Mas essa descoberta é diferente. As rochas não foram encontradas, elas foram vistas pelo céu em julho de 2011, o que as torna extremamente valiosas.
Essas rochas tiveram apenas seis meses para acumular materiais e traços de vida baseados na Terra; meteoritos tipicamente marcianos encontrados na Terra estão aqui de décadas a milênios, dando-lhes tempo suficiente para serem contaminados.
Essas novas rochas, embora ainda contaminadas por estarem na Terra há meses, são relativamente puras. "É incrivelmente fresco. É altamente valioso por esse motivo ", disse Carl Agee, diretor do Instituto de Meteorítica e curador da Universidade do Novo México.
Também é uma descoberta rara. Essa nova amostra, com cerca de 15 libras de rochas, eleva o peso total de todas as amostras marcianas da Terra para apenas 240 libras.
O negociante de meteoritos Darryl Pitt está lucrando com a raridade das rochas e está vendendo peças por US $ 11.000 a US $ 22.500 a onça e já vendeu a maior parte de seu suprimento. A esse preço, o meteorito marciano custa cerca de 10 vezes mais que o ouro.
O astrônomo da Universidade Cornell, Steve Squyres, o principal pesquisador do programa Mars Exploration Rover da NASA, está menos animado. As rochas, disse ele, não são do tipo que os cientistas mais esperam. São rochas duras, ígneas ou vulcânicas. Um tipo mais suave de rocha capaz de reter água ou vida seria melhor. Mas ele também aponta que essas rochas provavelmente não aparecerão na atmosfera. É improvável que qualquer rocha mole sobreviva à entrada ardente na atmosfera da Terra.
O ex-chefe de ciências da NASA Alan Stern, diretor do Instituto Espacial da Flórida na Universidade da Flórida Central, tem uma visão melhor. "É bom ter Marte enviando amostras para a Terra", disse ele, "principalmente quando nossos bolsos estão vazios demais para pegá-los nós mesmos".
Até gerenciarmos uma missão de retorno de amostras de Marte, esta é a melhor chance que os cientistas têm para estudar o planeta vermelho de perto.
Fonte: physorg.
