Apesar dos muitos avanços feitos no campo da astronomia, os astrônomos ainda lutam para obter uma avaliação precisa da Via Láctea. Como estamos inseridos em seu disco, é muito mais difícil avaliar seu tamanho, estrutura e extensão - ao contrário das galáxias localizadas a milhões (ou bilhões) de anos-luz de distância. Felizmente, graças a instrumentos aprimorados e esforços incansáveis, o progresso
Por exemplo, uma equipe de astrônomos recentemente combinou os dados mais recentes obtidos pela ESA Gaia observatório com as observações ópticas e infravermelhas de outros telescópios para começar a mapear a coleção de estrelas em forma de barra no centro da Via Láctea. Isso constitui a primeira vez na história que os astrônomos foram capazes de fazer medições diretas dessa estrutura barrada.
Por quase seis anos, a sonda Gaia realiza observações astrométricas em mais de 1 bilhão de estrelas na Via Láctea, juntamente com outros corpos celestes. O catálogo sem precedentes que resultou contém dados sobre seus brilhos, posições, medições de distância e movimentos no céu. Até agora, dois lançamentos de dados ocorreram - em 2016 e 2018, respectivamente - ambos revolucionando muitos campos da astronomia.
Como Friedrich Anders, investigador da Universidade de Barcelona e principal autor do estudo, explicou num recente comunicado de imprensa da ESA:
“Observamos em particular dois dos parâmetros estelares contidos nos dados de Gaia: a temperatura da superfície das estrelas e a 'extinção', que é basicamente uma medida da quantidade de poeira existente entre nós e as estrelas, obscurecendo sua luz e tornando-a parecer mais vermelho. Esses dois parâmetros estão interconectados, mas podemos calculá-los de forma independente, adicionando informações extras obtidas através da observação através da poeira com observações infravermelhas.”
Para o bem de seu trabalho, a equipe combinou o segundo lançamento de dados do Gaia com pesquisas por infravermelho conduzidas por telescópios terrestres e espaciais. Eles fizeram isso usando um código de computador desenvolvido pela coautora Anna Queiroz e colaboradores conhecidos como StarHorse. Este código compara observações com modelos estelares para determinar a temperatura da superfície, a extinção e estimativas de distância aprimoradas para as estrelas.
Como resultado, os astrônomos conseguiram obter estimativas de distância - que eram até 20% melhores em alguns casos ou mais - para cerca de 150 milhões de estrelas. Isso lhes permitiu rastrear a distribuição de estrelas pela Via Láctea a distâncias muito maiores do que seria possível usando somente os dados originais de Gaia.
Cristina Chiappini, coautora do estudo, é pesquisadora do Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam, onde o projeto foi coordenado. “Com o segundo lançamento de dados do Gaia, pudemos sondar um raio ao redor do Sol de cerca de 6500
Uma vez feito isso, seus dados revelaram claramente uma característica grande e alongada no centro de nossa galáxia, composta por uma distribuição tridimensional de estrelas. Isso não era outro senão a barra galáctica da Via Láctea, que os astrônomos entendem estudando a estrutura de outras galáxias espirais barradas. Mas no caso da Via Láctea, os astrônomos apenas tiveram indicações indiretas.
Isso inclui a contagem de estrelas em pesquisas por infravermelho ou os movimentos das estrelas e gás da nossa galáxia. Mas com essas últimas medições geométricas de distâncias estelares, os astrônomos conseguiram ver pela primeira vez essa barra galáctica no espaço tridimensional. Como Chiappini resumiu:
“Por fim, estamos interessados na arqueologia galáctica: queremos reconstruir como a Via Láctea se formou e evoluiu e, para isso, precisamos entender a história de cada um de seus componentes.. Ainda não está claro como a barra - uma grande quantidade de estrelas e gás girando rigidamente em torno do centro da galáxia - se formou, mas com Gaia e outras pesquisas nos próximos anos, certamente estamos no caminho certo para descobrir isso.“
Essas observações mais recentes também são uma prévia do que aguarda o público quando a equipe do Gaia fizer seu terceiro lançamento de dados em 2021. Esse lançamento incluirá medições de distância muito melhoradas para um número muito maior de estrelas. Também é esperado que melhore a compreensão dos astrônomos sobre a região complexa no centro da Via Láctea.
Enquanto isso, a equipe aguarda ansiosamente a próxima liberação de dados do Experimento de Evolução Galáctica Apache Point Observatory-2 (APOGEE-2), bem como instalações futuras, como o Telescópio de Pesquisa de Objetos Múltiplos de 4 metros (4MOST) e o Explorador de velocidade de área aprimorado do telescópio William Herschel (WHT EAVE).
Ao permitir que estruturas anteriormente ocultas da Via Láctea sejam reveladas, Gaia está fazendo exatamente o que foi projetado: mostrar-nos coisas sobre a galáxia que de outra forma não poderíamos ver. Com a missão planejada para durar mais dois a quatro anos, podemos esperar muitas descobertas impressionantes.
O estudo que descreve as descobertas da equipe internacional apareceu recentemente na revista Astronomia e Astrofísica.
