Ilustração do artista de Venus Express. Crédito de imagem: ESA. Clique para ampliar.
Ouça a entrevista: Larry Esposito e Venus Express (5,5 MB)
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Fraser: Primeiro, parabéns pelo lançamento de hoje.
Larry Esposito: O lançamento foi muito bem. A sonda Venus Express está agora a caminho de Vênus.
Fraser: E como está a espaçonave?
Esposito: Tudo parece perfeitamente saudável. Tudo está como o esperado no momento.
Fraser: Isso é bom. Parece quase incomum. Na maioria das vezes existem falhas, por isso é ótimo saber que tudo está indo tão bem.
Esposito: A sonda demorou duas semanas enquanto procurava uma possível contaminação, mas não havia sido contaminada, então tudo está muito bom no momento.
Fraser: Ok, então vamos avançar alguns meses até abril, quando o Venus Express chegar a Vênus. O que vai acontecer?
Esposito: A sonda chega a Vênus no dia 11 de abril de 2006 e depois entra em órbita ao redor de Vênus disparando alguns foguetes-retrô. Depois disso, há um período de comissionamento da espaçonave, onde os instrumentos e todos os sistemas a bordo são verificados. E então Venus Express começa a observar a atmosfera, as nuvens e a superfície de Vênus.
Fraser: Quais instrumentos científicos o Venus Express traz para Vênus que não existiam antes?
Esposito: Venus Express está carregando telescópios e câmeras semelhantes àquelas que anteriormente estavam em órbita ao redor de Vênus. Mas se beneficia de uma melhor tecnologia e também da capacidade de observar a atmosfera em um comprimento de onda muito específico, onde a atmosfera é mais transparente e é possível ver a superfície de Vênus.
Fraser: Que tipos de mistérios você espera revelar com esta missão?
Esposito: Vênus é considerado por muitos um gêmeo da Terra. É quase do mesmo tamanho, foi formado ao mesmo tempo em torno do Sol, recebe aproximadamente a mesma quantidade de luz do Sol que a Terra. E a pergunta que temos, provavelmente a pergunta mais básica, é mostrar que eles são quase dois planetas, o que deu errado em Vênus? Vênus, se é que existe alguma coisa, é um gêmeo maligno da Terra. A temperatura da superfície é tão quente quanto o interior de um forno autolimpante. Tem pressão de 100 vezes a pressão atmosférica da superfície da Terra. A atmosfera está cheia de gases sulfurosos e completamente encoberta por nuvens. Então Vênus, de alguma forma, deu terrivelmente errado em comparação com a Terra. O mistério pode ser como o aquecimento global em Vênus ficou fora de controle e o colocou no estado em que está atualmente. E na Terra, onde estamos experimentando nossa própria atmosfera liberando gases de efeito estufa, embora a queima de petróleo e carvão, a questão é: a Terra poderia seguir o mesmo caminho? Então, um dos mistérios básicos é: como Vênus deu errado, e como podemos evitar isso na Terra? Eu gostaria de dizer que é muito melhor fazer um estudo teórico e experimentos em Vênus, em vez de fazer os experimentos na Terra através do aquecimento global, onde o resultado pode ser muito ruim para o futuro da vida na Terra. Portanto, o maior mistério tem a ver com a história de Vênus e o potencial da Terra seguir esse caminho.
Fraser: Que tipo de evidência você procuraria para lhe dizer o que poderia ter enviado Vênus por esse caminho?
Esposito: As medidas que Venus Express fará serão medidas da composição da atmosfera de Vênus, os movimentos da atmosfera e medidas de como a luz solar absorve a atmosfera de Vênus. Além disso, a sonda estará olhando através da atmosfera e medindo a temperatura da superfície. Portanto, pode ser que a história do clima de Vênus esteja muito relacionada à atividade geológica, atividade vulcânica, na superfície. Então, estaremos procurando sinais de vulcões ativos, estaremos procurando gases vulcânicos na atmosfera, estaremos procurando compostos absorventes que possam capturar parte da radiação do Sol, que aquece a atmosfera de Vênus. Além disso, a espaçonave tem o objetivo de procurar a possibilidade de qualquer conexão que o meio ambiente tenha com a possibilidade de vida passada ou presente em Vênus.
Fraser: E que tipos de desafios adicionais surgiram para construir a espaçonave para permitir que ela sobrevivesse ao meio ambiente lá. Não está muito relacionado à sonda Mars Express?
Esposito: Certo, e felizmente para os europeus, que construíram e lançaram e estão operando a espaçonave, ela não precisa entrar no ambiente de Vênus. Ele simplesmente entra em órbita em torno de Vênus, da mesma forma que a missão Mars Express está em órbita em torno de Marte. E é essencialmente uma cópia dessa missão. Portanto, a sonda detecta remotamente através de câmeras, telescópios e espectrômetros o ambiente de Vênus, mas na verdade não entra nele. Seria uma tarefa técnica muito mais difícil, muito mais cara, e essa não é a missão da Venus Express.
Fraser: Eu sei que isso foi feito brevemente no passado pelos russos. Existem planos no futuro próximo ou distante de tentar voltar à superfície?
Esposito: O Conselho Nacional de Pesquisa dos EUA emitiu um relatório sobre novas fronteiras na exploração do Sistema Solar, e uma das quatro principais missões é uma missão que aterrissaria na superfície de Vênus e investigaria essa superfície. E em resposta a essa recomendação do Conselho Nacional de Pesquisa, conduzi uma equipe que desenvolveu uma proposta de missão que aterrissaria na superfície de Vênus e perfuraria amostras da superfície e da atmosfera. Infelizmente, a NASA se recusou a fazer essa missão no momento. É possível que proporemos algo assim no futuro. Mas, no momento, os desafios técnicos e financeiros eram grandes demais para a NASA enfrentar no momento.
Fraser: E uma das perguntas que eu sempre quero fazer às pessoas que trabalham nessas missões é que muitas vezes há grandes surpresas; alguns deles são esperados, e outros, você tem esperança de encontrar algo. Qual seria uma das grandes surpresas que você acha que poderia estar esperando por nós em Vênus?
Esposito: Claro que você está certo, sempre há muitas surpresas pela frente, mesmo depois de todas as missões que voaram para Vênus. E eu particularmente gostaria de ver alguma confirmação da atividade vulcânica. Outra surpresa possível é a identificação de absorvedores de ultravioleta e a possibilidade de que eles possam estar conectados com formas de vida na atmosfera de Vênus. Como as outras surpresas, é difícil prever. Talvez apenas nos surpreendamos porque essa missão em Vênus é mais capaz do que qualquer outra que foi enviada para a órbita de Vênus, e talvez possamos descobrir coisas que não esperamos. Qualquer coisa relacionada a erupções vulcânicas e à vida seria muito interessante em Vênus.
Fraser: Eu li recentemente que algo está bloqueando a luz ultravioleta na alta atmosfera e que pode realmente criar um ecossistema em que a vida possa sobreviver?
Esposito: Sabemos definitivamente que existem absorvedores de ultravioleta nas nuvens, mas ainda não conseguimos identificá-los. O fato de absorverem a luz do sol pode ser o começo de algum ecossistema biológico nas nuvens de Vênus. Isso é bastante especulativo no momento, mas muito interessante pensar nessas possibilidades. E o Venus Express estará observando de maneiras que poderiam lançar mais luz sobre essa questão, sobre a vida de Vênus no momento.
Fraser: Eu sei que a Mars Express possui equipamentos que podem detectar metano na atmosfera marciana. Haveria algo semelhante ...
Esposito: O mesmo experimento está sendo realizado no Venus Express - o Espectrômetro Planetário de Fourier - no Venus Express, e também pode detectar metano e outros produtos químicos na atmosfera de Vênus. Mas o metano é muito improvável em Vênus por causa das altas temperaturas e da forte luz solar lá.
Fraser: Então a luz do sol estaria destruindo rapidamente o metano em Vênus, como seria em Marte. Se houvesse metano, seria ...
Esposito: Sim, a luz solar e o calor são muito prejudiciais ao metano.
Fraser: Então a sonda está equipada para detectá-la, mas seria bastante surpreendente se estivesse lá.
Esposito: Isso mesmo.
