Um dispositivo de trama frequente no antigo programa de televisão “Missão Impossível” eram as máscaras especiais que a equipe do FMI usava para que pudessem se passar por alguém. Da mesma forma, astrônomos e cientistas planetários estão considerando que uma boa quantidade de objetos próximos à Terra (NEO) não é o que parecem: eles poderiam ser cometas representando os asteróides. Paul Abell, do Instituto de Ciência Planetária, diz que entre cinco e dez por cento dos NEOs podem ser cometas confundidos com asteróides, e Abell está trabalhando em maneiras de tornar o desmascaramento uma missão possível.
Alguns NEOs podem ser cometas moribundos, aqueles que perderam a maioria dos materiais voláteis que criam suas caudas características. Outros podem estar inativos e podem exibir características semelhantes a cometas depois de colidirem com outro objeto, disse Abell. Ele está usando o Infravermelho do Telescópio da NASA nos Observatórios Mauna Kea no Havaí e o telescópio MMT no Monte Hopkins, ao sul de Tucson, Arizona, para descobrir assinaturas observacionais que separam cometas extintos / inativos de asteróides próximos à Terra.
Isso é importante por alguns motivos. Primeiro, cometas adormecidos no espaço próximo à Terra podem se tornar depósitos de suprimentos para apoiar futuras atividades de exploração com água e outros materiais. Segundo, como outros NEOs, eles podem representar uma ameaça para a Terra se estiverem em rota de colisão com o nosso planeta. Terceiro, eles podem fornecer dados sobre a composição e a evolução inicial do sistema solar, porque acredita-se que eles contêm restos não modificados dos materiais primordiais que formaram o sistema solar.
Ao contrário dos asteróides rochosos que explodem crateras quando atingem a Terra, os cometas são estruturalmente fracos e provavelmente quebram quando entram na atmosfera, levando a uma explosão de ondas de calor e choque que seria muito mais devastadora do que o impacto de um asteróide do mesmo Tamanho.
Cometas de baixa atividade e perto da Terra brilharam na tela do radar da ciência planetária em 2001, quando o NEO 2001 OG108 foi descoberto pelo telescópio Lowell Observatory Near Earth Asteroid Search. Tinha uma órbita semelhante aos cometas vindos da Nuvem de Oort, mas não possuía cauda de cometa. Porém, no início de 2002, quando se aproximou do sol, o calor vaporizou parte do gelo do cometa para criar as nuvens de poeira e gás que compõem o coma e a cauda do cometa. Foi então reclassificado como um cometa.
"Foi isso que me levou a essa linha de raciocínio e investigação científica", disse Abell.
Ao combinar dados orbitais com espectros e os albedos (brilho) desses objetos, Abell espera identificar quais são cometas de baixa atividade e de onde eles são.
"Todos esses cometas são feitos do mesmo tipo de material ou são diferentes?" Perguntou Abell. "Se eles são compostos de materiais diferentes, podem ter assinaturas espectrais diferentes, e nosso trabalho preliminar sobre cometas da família Júpiter e cometas do tipo Halley mostra que isso pode ser verdade. Por que é que? Tem algo a ver com as condições iniciais de suas regiões de formação? Ou é devido aos diferentes ambientes em que eles passam a maior parte do tempo? ”
"Tudo isso é importante para entender sua composição interna, que nos fornecerá dados sobre a composição e evolução do material do início do sistema solar", acrescentou.
Fonte: Press Release da PSI
