O FUSE decolou em 1999. Crédito da imagem: NASA / KSC Clique para ampliar
O satélite de astronomia Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer da NASA está de volta a pleno funcionamento, seu envelhecido sistema de controle de software rejuvenescido e sua missão estendida por cientistas e engenheiros empreendedores após uma experiência de quase morte em dezembro de 2004.
As observações com o telescópio em órbita foram retomadas em 1º de novembro de 2005, cerca de dez meses após a terceira das quatro rodas de reação a bordo, usadas para apontar com precisão a espaçonave e mantê-la firme, parou de girar. Após dois meses de experiência aprimorando o novo sistema de controle em novembro e dezembro, as operações do FUSE retornaram em janeiro a um nível de eficiência comparável ao anterior na missão, disseram os gerentes da missão.
"É realmente um nível de desempenho que nunca pensamos que veríamos novamente", disse William Blair (foto à direita), professor de física e astronomia no Johns Hopkins e chefe de operações do observatório do FUSE. "O satélite antigo ainda tem alguma coragem".
O FUSE foi lançado em junho de 1999. No final de 2001, duas das rodas de reação falharam em rápida sucessão, deixando o satélite temporariamente inutilizável. Naquela época, as operações científicas foram retomadas com sucesso em cerca de dois meses, através de uma modificação do software de controle de vôo e do desenvolvimento de uma nova técnica criativa para estabelecer um controle fino de apontamento.
"O projeto seguiu agressivamente uma trilha semelhante desta vez, mas foi ainda mais difícil com apenas uma roda de reação operacional", disse George Sonneborn, cientista do projeto FUSE no Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. "Algumas pessoas diriam o que fazer é quase impossível. "
Inicialmente, foram necessárias pelo menos três rodas de reação para a sonda realizar sua missão científica. O modo de controle revisado desenvolvido em 2001 utilizou as duas rodas de reação restantes e desenhou as barras magnéticas do satélite no esforço de fornecer controle nos três eixos. Os MTBs (essencialmente, eletroímãs controláveis) aplicam forças no satélite interagindo com o campo magnético da Terra. Agora, o sistema de controle do FUSE foi modificado novamente para usar o controle magnético em dois eixos, o que fornece um nível de controle tênue, mas aceitável, no lugar das rodas de reação ausentes.
"É como se tivéssemos três músculos fortes originalmente e pudéssemos apontar o FUSE para onde quiséssemos", disse Blair. “Agora temos que controlar o apontamento com um músculo forte e dois músculos fracos. O software de controle revisado é como um bom fisioterapeuta, ensinando o satélite a compensar. ”
Desde o seu lançamento, o FUSE obteve mais de 52 milhões de segundos de dados científicos sobre tudo, desde planetas e cometas em nosso sistema solar a quasares distantes e galáxias ativas e todas as principais classes de objetos no meio. Essas informações, compiladas na forma de espectrógrafos em vez de imagens visuais, fornecem aos astrônomos detalhes sobre as propriedades físicas e características dos objetos, desde temperaturas e densidades até composição química.
As observações do satélite foram usadas para descobrir um halo extenso e tênue de gás muito quente ao redor de nossa galáxia, e encontraram evidências de halos semelhantes de gás quente em torno de outras galáxias. O FUSE também detectou hidrogênio molecular na atmosfera do planeta Marte pela primeira vez. Isso tem implicações para a história da água do nosso vizinho congelado. Além disso, as observações do FUSE detectaram primeiro nitrogênio molecular em densas nuvens interestelares de gás e poeira, mas em níveis bem abaixo do que os astrônomos esperavam, exigindo um retorno à prancheta para teorias da química interestelar.
A NASA estendeu duas vezes o que originalmente foi planejado como missão de três anos do FUSE para realizar uma ampla gama de programas científicos para centenas de astrônomos de todo o mundo. Até o momento, mais de 350 publicações baseadas em observações do FUSE foram publicadas na literatura profissional de astronomia e muitas outras estão a caminho. Um novo conjunto de observações planejadas para o próximo ano foi aceito pela NASA em dezembro de 2005, e a primeira delas já foi obtida.
"A recuperação das operações do FUSE é um tremendo testemunho da dedicação e engenhosidade dos cientistas e engenheiros da Johns Hopkins e da Orbital Sciences Corp.", disse Warren Moos, professor de física e astronomia e principal pesquisador do FUSE. "Há um grande número de astrônomos na fila aguardando as observações do FUSE que agora estão sendo realizadas novamente."
A Universidade Johns Hopkins é a principal responsável por todos os aspectos do FUSE, incluindo as fases de desenvolvimento e operacional da missão. O centro de controle de ciência e satélite da FUSE fica no campus Johns Hopkins Homewood, em Baltimore. Os parceiros da FUSE incluem a Honeywell Technical Services Inc., o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, a Agência Espacial Canadense, a Agência Espacial Francesa, a Universidade do Colorado em Boulder e a Universidade da Califórnia em Berkeley, além da Orbital Sciences Corporation.
O FUSE é uma missão do NASA Explorer. O Goddard Space Flight Center gerencia o Programa Explorers para a sede da NASA em Washington, DC
Para obter mais informações sobre a missão do FUSE e futuras atualizações de status, visite o site do FUSE em fuse.pha.jhu.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da JHU
