Ela pode estar desanimada, mas não está fora do departamento de descoberta. Dados do veículo espacial Spirit Mars - atualmente em hibernação - mostram evidências de que a água, talvez à medida que a neve derrete, escorreu para a superfície recentemente e pode estar fazendo isso continuamente.
A área em que Spirit ficou presa em solo arenoso em abril de 2009 foi agitada por suas rodas giratórias, enquanto os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato tentavam expulsá-la de uma verdadeira armadilha de areia. Essa agitação das rodas trouxe camadas do solo abaixo da superfície - que incluem o sulfato férrico mineral solúvel em água - até a superfície. Sob uma fina camada de areia e poeira soprada pelo vento, minerais relativamente insolúveis, como hematita, sílica e gesso, são concentrados perto da superfície e sulfatos férricos mais solúveis têm concentrações mais altas abaixo dessa camada. Esse padrão sugere que a água se moveu para baixo no solo, dissolvendo e transportando os sulfatos férricos.
Em combinação com outra descoberta recente - que os aqüíferos subterrâneos podem ter alimentado mares antigos em Marte - mostra que um ciclo da água provavelmente estava presente no passado no Planeta Vermelho e pode até estar presente hoje.
O investigador principal adjunto do veículo espacial Spirit e Opportunity, Ray Arvidson e sua equipe, dizem que filmes finos de água podem ter entrado no solo por causa do gelo ou da neve. (O carregador de Phoenix viu evidências de queda de neve atual.) A infiltração poderia ter ocorrido durante mudanças climáticas cíclicas em períodos em que Marte se inclinava mais no eixo.
“A falta de exposições na superfície indica que a dissolução preferencial de sulfatos férricos deve ser um processo relativamente recente e contínuo, já que o vento tem sistematicamente eliminado o solo e alterando as paisagens da região que o Spirit está examinando”, disse Arvidson.
Esta não é a primeira vez que as rodas do Spirit agitam coisas interessantes. Em 2008, os pesquisadores disseram que a roda dianteira do Spirit descobriu sinais de minerais encontrados em fontes termais, semelhantes ao que está no Parque Nacional de Yellowstone na Terra, e fontes termais semelhantes podem ter borbulhado ou fumegado em Marte.
Mas não há nenhuma palavra do veículo espacial desde 22 de março de 2010, depois que ela entrou em hibernação induzida pelo frio. Como o Spirit estava preso, os motoristas do veículo espacial não conseguiram colocá-la na melhor posição para receber a luz solar máxima.
"Com energia solar insuficiente durante o inverno, o Spirit entra em modo de hibernação em sono profundo, onde todos os sistemas rover são desligados, incluindo os aquecedores de rádio e de sobrevivência", disse John Callas, gerente de projetos da Spirit and Opportunity. "Toda a energia solar disponível é utilizada para carregar as baterias e manter o relógio da missão funcionando."
Enquanto ela estava presa e ainda acordada, os pesquisadores se aproveitaram e examinaram detalhadamente as camadas de solo expostas pelas rodas e também as superfícies vizinhas, fazendo comparações entre as duas. Enquanto tentava afastar-se de sua situação, Spirit fez 13 polegadas de progresso em suas últimas 10 voltas antes que os níveis de energia caíssem muito. Essas unidades expuseram uma nova área de solo para possível exame se o Spirit despertar e se o braço robótico ainda for utilizável.
No entanto, acredita-se que o rover Spirit envelhecido tenha experimentado as temperaturas mais frias de todos os tempos, e pode não sobreviver. Todo mundo ainda espera que o veículo espacial ainda faça contato com uma das naves espaciais em órbita e com a Deep Space Network.
Se o Spirit voltar ao trabalho, a principal prioridade é um estudo de vários meses que pode ser feito sem dirigir o veículo espacial. O estudo medirá a rotação de Marte através da assinatura Doppler do sinal de rádio do veículo espacial estacionário com precisão suficiente para obter novas informações sobre o núcleo do planeta.
Enquanto isso, do outro lado de Marte, o rover Opportunity tem feito progressos constantes em direção a uma grande cratera, a Endeavour, que agora está a aproximadamente 8 quilômetros (5 milhas) de distância.
As descobertas mais recentes foram publicadas no Journal of Geophysical Research.
Fonte: JPL
