A China planeja lançar sua própria estação espacial, chamada Tiangong, até o final de 2010 ou início de 2011. Detalhes específicos sobre o programa não estão sendo divulgados em grandes doses pela Administração Espacial Nacional da China (CNSA), portanto, o desenvolvimento da estação está um pouco envolta em mistério.
Qi Faren, um dos projetistas da espaçonave Shenzhou-5, disse em entrevista à CCTV no mês passado do próximo lançamento: “Qualidade é a chave da tecnologia. Temos de garantir um lançamento bem-sucedido. Vamos lançá-lo sempre que estivermos prontos. Será o final de 2010 ou o início de 2011. ”
Aqui está o que se sabe sobre o programa: a estação Tiangong - que significa "Palácio Celestial" - começará da mesma forma que a ISS e Mir, com um pequeno módulo para abrigar taikonautas. Estima-se que este componente, chamado Tiangong-1, e mostrado acima, seja um módulo de 8,5 toneladas que terá instalações de produção de energia solar e suporte à vida. É um módulo bastante pequeno, com pouco espaço além da espaçonave Shenzou que mais tarde transportará taikonautas para a estação.
A CNSA divulgou um modelo da estação durante o especial de TV que celebra o Ano Novo em janeiro de 2009, mas pouco mais foi dito até as declarações mais recentes sobre suas possíveis datas de lançamento.
O Shenzhou-7 foi a última sonda chinesa tripulada a lançar, e trouxe o astronauta e ex-piloto de caça Zhai Zhigang ao espaço para a primeira caminhada espacial da China. O próximo lançamento de uma espaçonave Shenzhou, Shenzou-8, não será tripulado e está planejado para atracar com o Tiangong-1, remanescente do Veículo de Transferência Automática da ESA. Obviamente, detalhes sobre a data deste lançamento serão aguardados até o lançamento da própria estação. Essa missão de ancoragem pode durar de algumas semanas a alguns meses e carregará uma carga útil de experimentos científicos.
Depois disso, Shenzhou-9 e -10 provavelmente levarão taikonautas até a estação. Não está realmente claro se o Shenzhou-9 será outra missão de ancoragem não tripulada ou se levará o primeiro dos taikonautas a embarcar na estação. O sucesso do Shenzhou-8 terá muito a ver com a questão de saber se o lançamento a seguir será realizado ou não. Qualquer uma das missões na estação que continha humanos seria mais curta do que as missões de ancoragem não tripuladas para os problemas logísticos levantados ao trazer os humanos ao espaço.
De acordo com a Academia Chinesa de Ciências, os módulos científicos e de suporte serão adicionados à estação, denominados Tiangong II e Tiangong III.
Mais adiante, a China planeja construir uma instalação espacial maior e de longo prazo. Zhang Jianqi, vice-comandante-em-chefe do Programa de Engenharia Espacial Tripulada da China, disse à Agência de Notícias Xinhua em março passado: "... Vamos nos esforçar para construir uma estação espacial tripulada de longo prazo até 2020". Isso se encaixa bem nos planos da China de levar os seres humanos para a Lua depois de 2020, pois poderia fornecer uma plataforma de suporte para esse empreendimento.
À medida que o lançamento da mais nova adição a postos avançados humanos no espaço se aproxima, esperamos obter mais informações sobre os detalhes de Tiangong.
Fonte: Spacedaily, Academia Chinesa de Ciências
