Assim como espinhas, as ilhas vulcânicas não duram para sempre. Alguns são veteranos, como as Ilhas Canárias, com mais de 20 milhões de anos, no Atlântico, enquanto outras já se afogaram, como algumas das Ilhas Galápagos no Pacífico.
Por que algumas ilhas atingem o jackpot de longevidade? A resposta tem a ver com dois fatores; velocidade da placa tectônica e tamanho da manta, de acordo com um novo estudo publicado on-line em 1º de janeiro na revista Science Advances.
Esses fatores são um bom presságio para o Havaí, que recebeu uma boa mão em termos de vida útil, observaram os pesquisadores.
As ilhas vulcânicas se formam quando plumas quentes de rocha emergem do manto da Terra, perfurando a crosta. À medida que as placas tectônicas se movem, mas as plumas permanecem no lugar, mais ilhas podem se formar, levando a cadeias conhecidas como arquipélagos.
No entanto, as forças implacáveis da Terra, como ondas e vento, batem constantemente nas ilhas, fazendo com que elas se afogem no mar. Até agora, não estava claro exatamente quais fatores levaram algumas ilhas a viver mais do que outras.
Hora da ilha
Para investigar, os pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts analisaram as 14 principais cadeias de ilhas vulcânicas do mundo. Eles olharam a direção e a velocidade das placas tectônicas das ilhas se movendo em relação ao ponto de acesso por baixo. Além disso, a equipe de pesquisa mediu o comprimento de cada swell, que é formado quando a pluma de manto eleva o fundo do mar ao redor da ilha, tornando-o mais raso que o fundo do mar ao redor.
Em seguida, os pesquisadores dividiram os comprimentos das ondas pela velocidade da placa. O número resultante mostrou o tempo médio que uma ilha vulcânica passou em cima do swell de uma pluma, que por sua vez determinou quanto tempo a ilha permaneceria acima da água.
Quando a equipe comparou seus cálculos às idades reais de cada ilha, incluindo os afogados, eles encontraram uma forte correlação entre o tempo gasto em cima de um swell e o tempo gasto acima do nível do mar. Em essência, seus resultados mostraram que a vida útil de uma ilha vulcânica depende da velocidade de sua placa tectônica e do tamanho da pluma ou do swell gerado.
Em outras palavras, se uma ilha se formar em uma placa tectônica em movimento rápido, provavelmente terá uma vida útil curta, disseram os pesquisadores. No entanto, se houver uma pluma grande, como as ilhas havaianas, a vida útil será muito maior.
O Havaí tem sorte a esse respeito; As ilhas ficam na veloz placa do Pacífico, mas sua pluma é enorme - uma das maiores plumas da Terra, disseram os pesquisadores. Como a pluma era tão grande, demorou muito tempo para a placa deslizar sobre ela, garantindo a longevidade das ilhas.
As Ilhas Galápagos também se assentam em placas tectônicas de movimento rápido, mas estão situadas sobre uma pluma muito menor, disseram os cientistas. Enquanto isso, as Ilhas Canárias, uma das mais antigas cadeias de ilhas conhecidas do mundo, ficam na lenta placa do Atlântico, em cima de uma pluma relativamente grande.
A vida útil de uma ilha desempenha um papel na evolução de suas plantas e animais.
"Se uma ilha passa muito tempo acima do nível do mar, isso dá muito tempo para a especiação acontecer", disse a pesquisadora Kimberly Huppert, ex-estudante de geologia do MIT, em comunicado. (Ela agora é cientista sênior de pesquisa no Centro Alemão de Geociências da GFZ em Potsdam, Alemanha.) "Mas se você tem uma cadeia de ilhas em que há ilhas que se afogam mais rapidamente, isso afeta a capacidade da fauna de irradiar para ilhas vizinhas ".
Em certo sentido, a velocidade tectônica e o tamanho da pluma podem ajudar os cientistas a entender melhor a evolução.
"As Galápagos são uma esteira de movimento muito rápido, com as ilhas se movendo muito rapidamente, sem muito tempo para erodir, e esse foi o sistema que levou as pessoas a descobrir a evolução", estuda a co-pesquisadora Leigh Royden, professora de Terra, ciências atmosféricas e planetárias do MIT, disse no comunicado.
No entanto, algumas dessas chamadas esteiras se movem mais rápido que outras.
"O que Kim mostrou é que existe um mecanismo geofísico que controla a velocidade com que esta esteira está se movendo e quanto tempo as cadeias de ilhas passam antes de cair no final", disse o co-pesquisador do estudo Taylor Perron, chefe associado do Departamento de Terra da Atmosfera do MIT. e Planetary Sciences, disseram no comunicado.
A pesquisa foi paga, em parte, pela NASA.
