Os astrônomos usaram o registro do cometa - incluindo 2001 RX14 (Linear) à esquerda, capturado em 2002 pelo Sloan Digital Sky Survey - para modelar uma nova rota para os cometas que fogem da gravidade de Júpiter.
O caminho pode até ser o dominante que entrega os cometas de Oort Could em uma trajetória terrestre, dizem os autores de um novo estudo na Ciência nesta semana - mas se isso for verdade, os cometas raramente causam extinções na Terra.
(Crédito da imagem: Mike Solontoi / Universidade de Washington)
Os cientistas debateram quantos eventos de extinção em massa na história da Terra foram desencadeados por um corpo espacial colidindo com a superfície do planeta. A maioria concorda que uma colisão de asteróides há 65 milhões de anos acabou com a era dos dinossauros, mas há incerteza sobre quantas outras extinções poderiam ter resultado de colisões de asteróides ou cometas na Terra.
De fato, os astrônomos sabem que o sistema solar interno foi protegido pelo menos em algum grau por Saturno e Júpiter, cujos campos gravitacionais podem ejetar cometas no espaço interestelar ou, às vezes, enviá-los para os planetas gigantes. Esse ponto foi reforçado na semana passada (20 de julho), quando uma enorme cicatriz apareceu na superfície de Júpiter, prova provável de um impacto do cometa.
Existem cerca de 3.200 cometas conhecidos de longo período, que podem levar de 200 a dezenas de milhões de anos para orbitar o Sol. Entre os mais lembrados está Hale-Bopp, que foi facilmente visível a olho nu por grande parte de 1996 e 1997 e foi um dos cometas mais brilhantes do século XX.
Acredita-se que quase todos os cometas de longo período que se movem dentro de Júpiter para trajetórias de travessia da Terra tenham se originado na nuvem externa de Oort, um remanescente da nebulosa da qual o sistema solar se formou 4,5 bilhões de anos atrás. Começa a cerca de 93 bilhões de milhas do Sol (1.000 vezes a distância da Terra ao Sol) e se estende a cerca de três anos-luz de distância (um ano-luz é de cerca de 9,5 trilhões de milhas). A Nuvem de Oort poderia conter bilhões de cometas, a maioria tão pequena e distante que nunca seria observada.
As órbitas dos cometas de longo período podem mudar quando são cutucadas pela gravidade de uma estrela vizinha quando ela passa perto do sistema solar, e pensava-se que tais encontros afetassem apenas corpos externos distantes da Nuvem de Oort.
Acreditava-se também que os corpos internos da Nuvem de Oort só poderiam atingir órbitas que atravessam a Terra durante a rara passagem estreita de uma estrela, o que causaria uma chuva de cometas. Mas acontece que, mesmo sem um encontro estelar, cometas de longo período da nuvem interna de Oort podem passar pela barreira protetora colocada pela presença de Júpiter e Saturno e seguir um caminho que cruza a órbita da Terra.
Na nova pesquisa, os astrônomos da Universidade de Washington Nathan Kaib e Thomas Quinn usaram modelos de computador para simular a evolução das nuvens de cometas no sistema solar por 1,2 bilhão de anos. Eles descobriram que, mesmo fora dos períodos de chuvas de cometas, a Nuvem de Oort interna era uma importante fonte de cometas de longo período que eventualmente cruzam o caminho da Terra.
Ao assumir a Nuvem de Oort interna como a única fonte de cometas de longo período, eles foram capazes de estimar o maior número possível de cometas na Nuvem de Oort interna. O número real não é conhecido. Mas, usando o número máximo possível, eles determinaram que não mais que dois ou três cometas poderiam ter atingido a Terra durante o que se acredita ser a mais poderosa chuva de cometas dos últimos 500 milhões de anos.
"Nos últimos 25 anos, a nuvem interna de Oort foi considerada uma região misteriosa e não observada do sistema solar capaz de fornecer rajadas de corpos que ocasionalmente acabam com a vida na Terra", disse Quinn. "Mostramos que os cometas já descobertos podem realmente ser usados para estimar um limite superior no número de corpos neste reservatório".
Com três grandes impactos ocorrendo quase simultaneamente, foi proposto que o menor evento de extinção, cerca de 40 milhões de anos atrás, resultou de uma chuva de cometas. A pesquisa de Kaib e Quinn implica que, se esse evento de extinção relativamente pequeno foi causado por um chuveiro de cometa, esse provavelmente foi o chuveiro de cometa mais intenso desde o início do registro fóssil.
"Isso indica que os chuveiros de cometa mais poderosos causaram pequenas extinções e outros chuveiros deveriam ter sido menos severos; portanto, os chuveiros de cometa provavelmente não são prováveis causas de eventos de extinção em massa", disse Kaib.
Ele observou que o trabalho assume que a área ao redor do sistema solar permaneceu relativamente inalterada nos últimos 500 milhões de anos, mas não está claro se esse é realmente o caso. É claro, no entanto, que a Terra se beneficiou de ter Júpiter e Saturno vigiando como luvas gigantes, desviando ou absorvendo cometas que poderiam atingir a Terra.
“Mostramos que Júpiter e Saturno não são perfeitos e alguns dos cometas da nuvem interna de Oort conseguem escapar. Mas a maioria não ", disse Kaib.
Fonte: Science e Eurekalert. O artigo aparece hoje online noCiência Site expresso.
