Conceito do artista de uma tempestade de poeira em Titã. A lua de Saturno é o terceiro mundo, depois da Terra e de Marte, conhecido por ter tempestades de poeira.
(Imagem: © IPGP / Labex UnivEarthS / Universidade Paris Diderot - C. Epitalon e S. Rodriguez)
Imagens da década de 1930 capturaram a imensidão do American Dust Bowl, e instantâneos modernos revelam enormes tempestades de poeira "haboob" que rolam intensamente sobre o deserto do Saara. Agora, os astrônomos tiraram fotos de algo incrivelmente semelhante em um local totalmente alienígena: observaram tempestades de poeira na lua de Saturno, Titã.
A descoberta de tempestades de poeira soprando na região equatorial de Titã torna a lua o terceiro corpo no sistema solar, depois da Terra e de Marte, conhecidas por terem tempestades.
Dados da missão Cassini ajudaram os pesquisadores a descobrir as tempestades de poeira de Titã, de acordo com a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA). A missão da Cassini em Saturno e nas muitas luas do planeta durou de 2004 a 2017, quando a sonda mergulhou nas nuvens do planeta para se desintegrar. O mergulho mortal ajudou a evitar a contaminação do sistema de Saturno com micróbios da Terra. [Fotos incríveis de Titã, a maior lua de Saturno]
"Titã é uma lua muito ativa", disse Sebastien Rodriguez em comunicado da NASA e da ESA. Rodriguez é astrônomo da Universidade Paris Diderot, na França, e principal autor do artigo, publicado segunda-feira (24 de setembro), detalhando as descobertas da equipe.
"Nós já sabemos ... sobre sua geologia e ciclo exótico de hidrocarbonetos", disse ele. "Agora, podemos adicionar outra analogia com a Terra e Marte: o ciclo ativo da poeira."
Assim como o Oceano Atlântico produz a estação de furacões úmidos que ocorre atualmente na Terra, o metano e o etano em Titã formam fortes tempestades perto de seu equador, à medida que o sol faz com que essas moléculas de hidrocarboneto evapore. Esse ciclo único de metano foi detectado pela equipe de Rodriguez, quando avistaram três claros equatoriais estranhos em algumas das imagens infravermelhas da Cassini.
Inicialmente, a equipe achou que os pontos brilhantes nas imagens de Cassini de 2009 e 2010 do equinócio do norte de Titan eram apenas essas nuvens de metano.
De acordo com a declaração da agência espacial, os pesquisadores executaram modelos que indicavam que esses recursos estavam relacionados à atmosfera de Titã, mas localizados próximos à superfície. A equipe descartou o terreno como uma causa, porque as formações terrestres teriam uma assinatura química diferente e obviamente permaneceriam visíveis por muito mais tempo do que as manchas. Os pontos brilhantes "ficaram visíveis apenas de 11 horas a cinco semanas", disseram oficiais da ESA.
Como as características estavam próximas da superfície e localizadas sobre os campos de dunas ao redor do equador de Titã, a equipe deduziu que os pontos brilhantes eram nuvens de poeira se movendo pelos desertos distantes.
O estudo que detalha as descobertas foi publicado na segunda-feira (24 de setembro) na revista Nature Geoscience.
