Durante o verão de 2018, os planetas de Marte e Saturno (um após o outro) estiveram em oposição. Em termos astronômicos, oposição se refere a quando um planeta está do lado oposto da Terra em relação ao Sol. Isso não significa apenas que o planeta está mais próximo da Terra em sua respectiva órbita, mas que também é totalmente iluminado pelo Sol (como visto da Terra) e muito mais visível.
Como resultado, os astrônomos são capazes de observar esses planetas com mais detalhes. o telescópio espacial Hubble aproveitou esta situação para fazer o que tem feito melhor nos últimos vinte e oito anos - capture algumas imagens impressionantes dos dois planetas! O Hubble fez suas observações de Saturno em junho e Marte em julho, e mostrou os dois planetas próximos à sua oposição.
Do Hubble imagens de alta resolução dos planetas e luas em nosso Sistema Solar só podem ser superadas por naves espaciais que estão orbitando ou realizando sobrevoos próximos a eles. Contudo, Hubble tem uma grande vantagem sobre esse tipo de missão, pois pode olhar periodicamente para os planetas solares e observá-los por períodos muito mais longos do que uma espaçonave que passa.
Hubble observou Saturno em 6 de junho, quase um mês antes de chegar à oposição em 27 de junho. Na época, o gigante de gás em anel estava a aproximadamente 1,4 bilhão de quilômetros (870 milhões de milhas) da Terra. Hubble conseguiu capturar o magnífico sistema de anéis do planeta no momento em que estava em sua inclinação máxima para a Terra, o que permitia uma visão espetacular dos anéis e das lacunas entre eles.
Do Hubble A nova imagem de Saturno também conseguiu capturar a tempestade hexagonal em torno do pólo norte da gigante de gás. Este jato estável e persistente foi observado pela primeira vez pelo Voyager 1 sonda durante o sobrevôo de Saturno em 1981, e tem sido um mistério para os astrônomos desde então. Além disso, a nova imagem também apresenta seis das 62 luas conhecidas de Saturno - Dione, Encélado, Tétis, Janus, Epimeteu e Mimas.
Hubble 'A nova imagem de Marte foi capturada em 18 de julho, 13 dias antes de chegar à sua aproximação mais próxima da Terra. Este ano, o planeta vermelho chegará a 57,6 milhões de quilômetros da Terra, a abordagem mais próxima feita desde 2003. Naquela ocasião, Marte estava a apenas 55.757.930 km (34.647.420 milhas) da Terra, que era a mais próxima do planeta. para a Terra em quase 60.000 anos!
Marte está em oposição à Terra a cada dois anos, então o Hubble teve muitas oportunidades para capturar imagens detalhadas da superfície do planeta. No entanto, essa nova imagem é diferente, pois é dominada por uma gigantesca tempestade de areia que atualmente abrange todo o planeta. Esta tempestade está ocorrendo desde maio de 2018 e se transformou em uma tempestade de poeira em todo o planeta dentro de várias semanas.
Tempestades de poeira são uma ocorrência comum em Marte. Eles acontecem todos os anos, geralmente ficam contidos em uma área local e normalmente duram apenas algumas semanas. Tempestades de poeira maiores que podem crescer para cobrir todo o planeta são um evento mais raro e geralmente podem durar semanas ou até meses. Isso costuma acontecer durante os meses de primavera e verão no hemisfério sul, o que coincide com Marte estar mais próximo do Sol em sua órbita elíptica.
Devido ao aumento da temperatura, as partículas de poeira são elevadas para a atmosfera, criando mais vento. O vento resultante levanta ainda mais poeira, criando um ciclo de feedback que os cientistas da NASA ainda estão tentando entender. Enquanto naves espaciais que orbitam Marte e rovers e lander podem estudar o comportamento das tempestades em altitudes mais baixas ou a partir da superfície, Hubble As observações permitem que os astrônomos estudem as mudanças na atmosfera superior.
As observações combinadas ajudarão os cientistas planetários a entender melhor como essas tempestades globais surgem. Apesar da obscura tempestade de poeira, Hubble ainda conseguiu capturar várias características importantes da superfície marciana, como as calotas polares, Terra Meridiani, a cratera Schiaparelli e a bacia Hellas - embora todas elas pareçam um pouco embaçadas na imagem.
A Bacia Hellas - uma bacia de impacto que mede 2200 km (1367 milhas) de diâmetro e tem quase 8 km (4,97 milhas) de profundidade - é visível no canto inferior direito e aparece como uma área oval grande e brilhante. A área laranja no centro superior da imagem é Arabia Terra, uma grande área montanhosa no norte de Marte. Esta região é caracterizada por muitas crateras de impacto e forte erosão, o que indica que ela pode estar entre os terrenos mais antigos do planeta.
Ao sul da Arábia Terra estão as faixas escuras conhecidas como Sinus Sabaeus e Sinus Meridiani, características que se estendem de leste a oeste ao longo do equador e são constituídas de rochas escuras e depósitos de areia dos antigos fluxos de lava. Como era outono no hemisfério norte quando a imagem foi tirada, ela está coberta por uma manta brilhante de nuvens - e as nuvens também podem ser vistas acima das calotas polares do norte e do sul. Por último, mas não menos importante, as duas pequenas luas de Marte - Phobos e Deimos - aparecem na metade inferior da imagem.
Comparando essas novas imagens de Marte e Saturno com dados mais antigos coletados por Hubble, outros telescópios e as muitas sondas que tiraram fotos deles ao longo dos anos permitirão aos astrônomos estudar como os padrões de nuvens e as estruturas de grande escala nos planetas solares mudam com o tempo. Essas imagens mais recentes também mostram que, mesmo após quase três décadas de operação, Hubble ainda é capaz de puxar seu peso!
E não deixe de curtir este vídeo sobre as imagens adquiridas pelo Hubble, cortesia de Hubblecast:
