Apenas uma das várias estações meteorológicas instaladas em Chott El Jerid, uma salina tunisina, que mede temperatura, umidade, radiação ultravioleta, direção e velocidade do vento. Crédito da imagem: Felipe Goméz / Europlanet
Da órbita e no solo, Marte parece inóspito. Mas não parece muito diferente do que as geladas planícies antárticas, salinas assadas ao sol na Tunísia ou o corrosivo ácido Rio Tinto da Espanha, de acordo com alguns exploradores do Centro de Astrobiología (CAB) de Madri, que hoje apresentaram algumas de suas descobertas da vida durante uma conferência de imprensa no Congresso Europeu de Ciência Planetária.
A maior diferença, no entanto, é que a vida ainda prospera nesses locais extremos da Terra.
"As grandes questões são: o que é vida, como podemos defini-la e quais são os requisitos para sustentar a vida?" pergunta o líder do projeto, Dr. Felipe Goméz. “Para entender os resultados que recebemos de missões como Curiosity, precisamos ter conhecimento detalhado de ambientes semelhantes na Terra. A diversidade metabólica na Terra é enorme. Encontramos uma série de processos químicos complexos que permitem que a vida sobreviva em locais inesperados. ”
Nos últimos quatro anos, Goméz e seus colegas verificaram os locais mais inóspitos da Terra; a salina de Chott el Jerid, na Tunísia, o deserto de Atacama, no Chile, Rio Tinto, no sul da Espanha e a ilha da decepção, na Antártica.
Ao visitar Chott el Jerid, a equipe acompanhou grandes mudanças nas condições ambientais ao longo do dia, mas foi um pequeno aumento na temperatura da superfície após o anoitecer que chamou sua atenção. "Descobrimos que isso é causado pela condensação da água na superfície e pelos sais hidratantes, que liberam calor em uma reação exotérmica", disse ele no comunicado de imprensa. Isso é muito interessante da perspectiva do instrumento REMS sobre a curiosidade - nos permite acompanhar quando a água líquida pode estar presente na superfície. ”
A equipe também construiu uma imagem tridimensional da subsuperfície na salina, medindo as propriedades elétricas do solo. Enquanto perfuravam vários metros na subsuperfície de Chott el Jerid e no deserto de Atacama, os pesquisadores descobriram bactérias em profundidade completamente isolada da superfície. Os pesquisadores descobriram não apenas bactérias, mas também organismos halofílicos unicelulares capazes de oxidar metabólitos sob condições aeróbias e anaeróbicas.
Ao longo da superfície do Chott El Jerid, que é composto de cloreto de sódio muito puro com um traço de outros sais, a equipe encontrou pequenos pedaços de matéria orgânica nos cristais de sal. Uma vez analisados, eles encontraram populações de bactérias halofílicas, amantes de sal e adormecidas. No laboratório, eles foram capazes de reidratar as amostras e trazer as bactérias de volta à vida, disse Goméz.
Outra descoberta inesperada ocorreu ao estudar afloramentos de jarosita mineral em Rio Tinto, na Espanha. O jarosita, encontrado na superfície de Marte pela Oportunidade de Exploração de Marte de Marte, forma-se apenas na presença de água que contém altas concentrações de metais, como o ferro. Os afloramentos na Rio Tinto também são extremamente corrosivos. No entanto, imprensado entre camadas nas crostas de sal, a equipe encontrou bactérias fotossintéticas. Inesperadamente, o ferro na crosta de sal parece proteger as bactérias da radiação ultravioleta, disse Goméz. Amostras de bactérias com ferro presente foram expostas a altos níveis de radiação ultravioleta. Eles sobreviveram enquanto amostras de bactérias sem ferro foram destruídas.
“O que as bactérias que encontramos em Rio Tinto mostram é que a presença de compostos férricos pode realmente proteger a vida. Isso pode significar que a vida se formou mais cedo na Terra do que pensávamos. Esses efeitos também são relevantes para a formação da vida na superfície de Marte ”, diz Goméz. A equipe também descobriu que o sal fornece condições estáveis que podem permitir que a vida sobreviva em ambientes muito difíceis.
“Nos sais, a temperatura e a umidade são protegidas contra flutuações e as doses de radiação ultravioleta são muito baixas”, explicou Goméz. “No laboratório, colocamos populações de bactérias diferentes entre camadas de sal de alguns milímetros de espessura e as expusemos às condições marcianas. Quase 100% dos deinoccocus radiodurans, um tipo resistente de bactéria, sobreviveu à irradiação. Mas, fascinantemente, cerca de 40% dos acidithiobacillus ferrooxidans - uma variedade muito frágil de bactérias - também sobreviveram quando protegidos por uma crosta de sal. ”
As descobertas têm implicações não apenas no estudo da vida possível em Marte, mas também no desenvolvimento da vida no início da Terra.
Fonte: Comunicado de imprensa do Congresso Europeu de Ciência Planetária (EPSC) 2012
Detalhes da imagem: Bactérias fotossintéticas em Rio Tinto. Crédito: Felipe Goméz
Sobre o autor: John Williams é proprietário da TerraZoom, uma loja de desenvolvimento da web do Colorado especializada em mapeamento da web e zoom de imagens on-line. Ele também escreve o premiado blog StarryCritters, um site interativo dedicado a ver imagens dos Grandes Observatórios da NASA e de outras fontes de uma maneira diferente. Um ex-editor colaborador da Final Frontier, seu trabalho foi publicado no Blog da Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomia, Terra, MX Developer's Journal, The Kansas City Star e muitos outros jornais e revistas. Siga John no Twitter @terrazoom
