Superfície marciana. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Um estudo da Universidade da Califórnia, em Berkeley, de bactérias produtoras de metano congeladas no fundo da camada de gelo de três quilômetros de espessura da Groenlândia pode ajudar a orientar os cientistas que buscam vida bacteriana semelhante em Marte.
O metano é um gás de efeito estufa presente nas atmosferas da Terra e de Marte. Se uma classe de micróbios antigos chamados Archaea é a fonte do metano de Marte, como alguns cientistas propuseram, as sondas não tripuladas da superfície marciana devem procurá-las em profundidades onde a temperatura é de cerca de 10 graus Celsius (18 graus Fahrenheit) mais quente do que encontrado na base da camada de gelo da Groenlândia, de acordo com o pesquisador principal da UC Berkeley, P. Buford Price, professor de física.
Isso seria várias centenas de metros - cerca de 1.000 pés - subterrâneos, onde a temperatura é um pouco mais quente que o congelamento e esses micróbios deveriam ter uma média de cerca de um a cada centímetro cúbico, ou cerca de 16 por polegada cúbica.
Embora Price não espere tão cedo uma missão para Marte perfurar centenas de metros abaixo da superfície, os metanógenos (Archaea, geradora de metano) podem ser facilmente detectados em torno de crateras de meteoros, onde rochas foram lançadas do subsolo.
"Detectar essa concentração de micróbios está dentro da capacidade de instrumentos de ponta, se eles pudessem voar para Marte e se o módulo de aterrissagem pudesse cair em um local onde os orbitais de Marte encontraram a concentração de metano mais alta", afirmou Price. . “Há um monte de crateras em Marte de meteoritos e pequenos asteróides colidindo com Marte e agitando material de uma profundidade adequada; portanto, se você olhar ao redor da borda de uma cratera e recolher alguma sujeira, poderá encontrá-los se aterrissar onde o metano escorrendo do interior é mais alto. ”
Price e seus colegas publicaram suas descobertas na semana passada na edição Early Online da revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências e apresentaram seus resultados na reunião da semana passada da União Geofísica Americana em San Francisco.
Variações na concentração de metano em núcleos de gelo, como o núcleo de 3.053 metros de comprimento (10.016 pés de comprimento) obtido pelo Projeto 2 da placa de gelo da Groenlândia, foram usadas para medir o clima passado. Nesse núcleo, no entanto, alguns segmentos a cerca de 100 metros (300 pés) do fundo registraram níveis de metano até 10 vezes mais altos do que o esperado em tendências nos últimos 110.000 anos.
Price e seus colegas mostraram em seu artigo que esses picos anômalos podem ser explicados pela presença no gelo de metanogênios. Os metanogênios são comuns na Terra em locais desprovidos de oxigênio, como nos rumores das vacas, e poderiam facilmente ter sido raspados pelo gelo que flui sobre o solo subglacial pantanoso e incorporados em algumas das camadas inferiores do gelo.
Price e seus colegas encontraram esses metanogênios nos mesmos segmentos de espessura do pé, onde o excesso de metano era medido em gelo claro nas profundidades 17, 35 e 100 metros (56, 115 e 328 pés) acima da rocha. Eles calcularam que a quantidade medida de arquéia, congelada e pouco ativa, poderia ter produzido a quantidade observada de excesso de metano no gelo.
"Encontramos metanogênios exatamente naquelas profundidades em que o excesso de metano foi encontrado e em nenhum outro lugar", disse Price. "Acho que todos concordariam que esta é uma arma de fumar".
Os biólogos da Universidade Estadual da Pensilvânia já haviam analisado gelo vários metros acima do leito rochoso, de aparência cinza-escura por causa de seu alto teor de lodo, e identificado dezenas de tipos de micróbios aeróbicos (que adoram oxigênio) e anaeróbicos (que fobiam com oxigênio). Eles estimaram que 80% dos micróbios ainda estavam vivos.
Embora o metano tenha sido detectado na atmosfera de Marte, a luz ultravioleta do sol quebraria a quantidade observada em cerca de 300 anos se algum processo não estivesse reabastecendo o metano, observou Price. Embora a interação do fluido portador de carbono com a rocha basáltica possa ser responsável, os metanogênios podem absorver hidrogênio e dióxido de carbono abaixo da superfície para produzir o metano, disse ele.
Se os metanogênios são responsáveis, Price calculou que eles ocorreriam em uma concentração de cerca de um micróbio por centímetro cúbico a uma profundidade de várias centenas de metros, onde a temperatura - cerca de zero graus Celsius (32 graus Fahrenheit) ou um pouco mais quente - permitiria apenas metabolismo suficiente para que eles se mantenham vivos, assim como os micróbios da camada de gelo da Groenlândia.
A maior parte do trabalho de laboratório foi realizada pela graduação da UC Berkeley, H. C. Tung, do Departamento de Ciência, Política e Gestão Ambiental. Ela agora é estudante de graduação na UC Santa Cruz. Também co-autor do artigo, Nathan E. Bramall, um estudante de graduação do Departamento de Física.
O trabalho foi apoiado pelo Escritório de Programas Polares da National Science Foundation.
Fonte original: UC Berkeley News Release
