Durante a Idade da Pedra, no que hoje é o oeste dos Camarões, quatro crianças que morreram antes do auge foram enterradas em um abrigo natural de rochas. Agora, milhares de anos depois, uma análise do DNA antigo encontrado em seus ossos revelou segredos sobre as pessoas que moravam lá há muitos milênios atrás, segundo um novo estudo.
Talvez a descoberta mais surpreendente seja que essas crianças não estejam relacionadas às culturas de fala bantu modernas que residem hoje na região, disseram os pesquisadores. Em vez disso, os jovens da Idade da Pedra estão geneticamente mais próximos dos atuais grupos de caçadores-coletores da África Central, que não estão intimamente relacionados aos grupos de fala bantu, descobriram os pesquisadores.
Essa percepção e outras, incluindo a de que uma população "fantasma" anteriormente desconhecida contribuiu geneticamente para as pessoas que vivem hoje na África, estão lançando luz sobre a região que ainda é a mais diversificada geneticamente para os seres humanos no mundo hoje, disseram os pesquisadores.
Abrigo de pedra antiga
Pesquisadores encontraram inúmeros artefatos e 18 enterros humanos no abrigo de rochas Shum Laka, que as pessoas usam há pelo menos 30.000 anos. Mas o novo estudo se concentrou nos enterros de quatro crianças, que viveram durante a Idade da Pedra na transição para a Idade do Metal (também chamada Idade da Pedra para o Metal) no oeste da África Central.
Isso incluiu os restos mortais de um menino de quatro anos e um menino de 15 anos encontrados em um enterro duplo datado de cerca de 8.000 anos atrás. Os pesquisadores também analisaram o DNA de uma menina de 4 anos e um menino de 8 anos encontrados em enterros vizinhos datados de cerca de 3.000 anos atrás, durante o final da Idade da Pedra para o Metal.
Embora eles vivessem milhares de anos separados, essas crianças eram primos distantes, descobriram os pesquisadores. Cerca de um terço do seu DNA veio de ancestrais que estavam mais intimamente relacionados a caçadores e coletores no oeste da África Central. Os outros dois terços vieram de uma fonte antiga na África Ocidental, incluindo uma "população fantasma perdida de humanos modernos que não conhecíamos antes", disse à revista Science o pesquisador David Reich, geneticista populacional da Universidade de Harvard. .
O DNA desses primos levantou uma idéia anteriormente mantida. Até agora, os pesquisadores pensavam que os povos de língua bantu, que incluem várias centenas de grupos indígenas da África subsaariana, se originaram nesta área da África Central, antes de irradiarem-se pela metade inferior da África, que inclui as regiões central, oeste e leste. e sul da África. Pensou-se que essa idéia explica por que a maioria das pessoas dessas regiões está intimamente relacionada.
Mas as novas análises genéticas mostram que não é esse o caso. Os habitantes de Shum Laka não eram os ancestrais das pessoas de língua bantu, pelo menos de acordo com o DNA dessas quatro crianças.
"A descoberta de que os indivíduos Shum Laka estão mais relacionados aos caçadores-coletores de florestas tropicais atuais e não ancestrais dos falantes de Bantu é surpreendente, uma vez que Shum Laka foi considerado por muito tempo pelo arqueólogo como o local onde a cultura de falantes de Bantu se desenvolve in situ", Carina Schlebusch, um biólogo evolucionário da Universidade de Uppsala, na Suécia, que não estava envolvido no estudo, disse à Live Science em um e-mail.
"No entanto, como os autores mencionados no artigo, pode ser que vários grupos usem o site", disse Schlebusch. Isso significa que os ancestrais dos Bantu podem ter usado o site, mas não é mostrado nesses enterros específicos.
Genética antiga
As análises genéticas revelaram algumas outras descobertas sobre os povos antigos dos Camarões. Por exemplo, um dos genomas do menino revelou que ele possuía o ramo mais antigo do cromossomo Y, o que mostra que a linhagem mais antiga de machos humanos estava presente nos Camarões por pelo menos 8.000 anos e possivelmente muito mais, disseram os pesquisadores.
Os genomas das crianças também mostraram sinais de mistura, sugerindo que os ancestrais das crianças acasalavam com pessoas de diferentes populações, descobriram os pesquisadores.
Além disso, a análise sugere que existem pelo menos quatro principais linhagens humanas, que datam de 200.000 a 300.000 anos atrás. Essa percepção é exclusiva desse conjunto de dados e não foi encontrada em estudos genéticos anteriores, disseram os pesquisadores.
Os cientistas também encontraram outro conjunto de quatro sub-ramos de linhagens humanas que datam de 60.000 a 80.000 anos atrás. Isso inclui a linhagem que deu origem a todos os não-africanos modernos, disseram os pesquisadores.
"É um bom artigo e é uma adição bem-vinda ao crescente banco de dados de aDNA da África", afirmou Schlebusch. "É especialmente valioso obter o DNAm da África Ocidental, onde é sabido que a preservação do ser humano permanece muito ruim devido aos solos ácidos".
Dito isto, os pesquisadores poderiam ter feito ainda mais com seu conjunto de dados exclusivo, disse ela. Por exemplo, eles poderiam ter visualizado tamanhos populacionais efetivos ao longo do tempo, disse Schlebusch. Ela acrescentou que "as descobertas sobre a profunda estrutura populacional africana são interessantes, mas definitivamente precisamos de mais testes de possíveis modelos e provavelmente mais resultados de aDNA antes que possamos desvendar sinais".
