O pólo norte de Titã, lua de Saturno, visto pelo espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho a bordo da sonda Cassini da NASA. A caixa laranja mostra a região "calçada úmida", que os analistas sugerem é evidência de mudanças de estação e chuva no pólo norte de Titã. A caixa azul mostra a região expandida no painel inferior. O ponto preto marca o pólo norte de Titã.
(Imagem: © NASA / JPL / Universidade do Arizona / Universidade de Idaho)
Aqui está algo que você não vê todos os dias - o brilho da chuva recém-caída na superfície de um mundo alienígena.
A sonda Cassini da NASA detectou uma grande característica refletora perto do pólo norte da enorme lua de Saturno, Titã, em junho de 2016, informou um novo estudo.
A Cassini descobriu numerosos lagos e mares de hidrocarbonetos líquidos na superfície gelada de Titã durante os 13 anos pioneiros da sonda no sistema Saturno. Mas esse novo e brilhante trecho - que cobria 43.330 milhas quadradas (120.000 quilômetros quadrados), cerca de metade da área combinada dos Grandes Lagos aqui na Terra - não é um deles. [Fotos incríveis: Titã, a maior lua de Saturno]
O recurso desapareceu relativamente rápido, disseram os membros da equipe de estudo, sugerindo que foi uma grande poça de chuva de metano que evaporou.
"É como olhar para uma calçada ensolarada e ensolarada", disse o autor principal Rajani Dhingra, estudante de doutorado em física na Universidade de Idaho, em Moscou.
O provável evento de chuva sinaliza que o clima de verão chegou ao hemisfério norte de Titã em meados de 2016, disseram os pesquisadores. Isso é um pouco mais tarde do que os modelos climáticos haviam previsto.
"O verão está acontecendo", disse Dhingra. "Foi adiado, mas está acontecendo. Porém, teremos que descobrir o que causou o atraso".
Saturno e suas muitas luas levam 29,5 anos terrestres para completar uma volta ao redor do sol, de modo que as estações no sistema de planetas circulares duram quase 7,5 anos. Cassini chegou a Saturno em meados de 2004, durante o verão do sul, e viu nuvens e chuvas no hemisfério sul de Titã.
Titã é o único mundo além da Terra conhecido por ter corpos estáveis de líquido em sua superfície. Mas o sistema climático da lua é muito diferente do sistema terrestre: a chuva, os rios e os mares de Titã são todos compostos de hidrocarbonetos líquidos.
A Cassini estudou Saturno, seus anéis e muitas luas até setembro de 2017, quando a sonda com pouco combustível mergulhou intencionalmente na densa atmosfera do planeta. Os membros da equipe da missão ordenaram o mergulho mortal para garantir que a Cassini nunca contaminasse Titã e seu companheiro lua Encélado com micróbios da Terra. Os cientistas acham que esses dois satélites podem ser capazes de sustentar a vida como a conhecemos.
A Cassini capturou a imagem do brilho da chuva com seu instrumento Espectrômetro de Mapeamento Visual e Infravermelho, que foi capaz de espiar a espessa e obscura neblina atmosférica de Titã.
O orbitador da Cassini viajou com um pousador europeu chamado Huygens, que pousou em Titã em janeiro de 2005, iniciando o primeiro pouso suave de uma lua no sistema externo.
O novo estudo foi publicado on-line na quarta-feira (16 de janeiro) na revista Geophysical Research Letters.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) já está disponível. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Spacedotcom ou no Facebook. Publicado originalmente em Space.com.
