Como se as coisas não estivessem suficientemente apertadas na NASA, agora a Câmara e o Senado dos EUA decidiram cortar o financiamento para reiniciar a produção de plutônio-238 (Pu-238), a fonte de energia para muitas das espaçonaves robóticas da NASA. De acordo com a Lei de Energia Atômica de 1954, apenas o Departamento de Energia dos EUA tem permissão para possuir, usar e produzir materiais e instalações nucleares; portanto, a NASA deve confiar na EOD para produzir essas fontes de energia e combustível. Um relatório do Conselho Nacional de Pesquisa diz que "chegou o dia do acerto de contas" e que a NASA já foi forçada a limitar as missões no espaço profundo devido à escassez de Pu-238.
O Pu-238 é necessário para os geradores termoelétricos (RTGs) de radioisótopos que fornecem energia para sistemas e instrumentos em naves espaciais que viajam muito longe do Sol para depender de energia solar ou pousar em superfícies com longas “noites”. Por exemplo, a sonda Voyager utiliza RTGs e ainda é capaz de se comunicar e retornar dados científicos após mais de 30 anos de operação, e agora estão nas bordas externas de nosso sistema solar.
O Pu-238 é caro de produzir, mas emite radiação alfa de baixa penetração, que é muito mais fácil de proteger do que a radiação produzida por outros isótopos.
O Pu-238 não ocorre naturalmente e os Estados Unidos não produzem nenhum desde o final dos anos 80. Ele comprou o Pu-238 para missões da NASA da Rússia durante os anos 90, mas esses suprimentos estão agora esgotados. O NRC baseou sua estimativa dos requisitos de Pu-238 da NASA em uma carta enviada à DOE em 29 de abril de 2008 detalhando as missões de ciência espacial e exploração lunar planejadas para os próximos 20 anos.
O custo de reiniciar a produção parece ser o principal motivo do corte, pois estima-se que custaria pelo menos US $ 150 milhões.
O DOE solicitou US $ 30 milhões no EF2010 para reiniciar a produção, mas a Câmara reduziu para US $ 10 milhões quando aprovou a lei de apropriações de energia e água do EF2010 (HR 3183) em 17 de julho. O Senado foi ainda mais longe (S. 1436), cortando completamente fundos para reiniciar a produção do Pu-238.
Os Comitês de Apropriação da Câmara e do Senado reclamaram que o DOE não havia explicado como usaria os fundos.
Mas se os fundos não forem disponibilizados em breve, a NASA poderá ter que reformular seus planos significativamente para as missões Novas Fronteiras, veículos lunares e outras missões espaciais. Existem outros isótopos que foram usados no passado, como o estrôncio-90, mas foi descoberto que o Pu-238 funciona melhor. A NASA também solicitou idéias para fontes alternativas de energia.
Fonte: Política Espacial Online
