Este mosaico do ponto brilhante conhecido como Cerealia Facula dentro do planeta anão Ceres 'Occator Crater é baseado em imagens obtidas pela sonda Dawn da NASA durante sua segunda missão estendida, a uma altitude tão baixa quanto 34 quilômetros.
(Imagem: © NASA / JP: -Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Algumas partes do planeta anão Ceres abrigava bolsões de água próxima à superfície por milhões de anos no passado recente, sugere um novo estudo.
Pesquisadores analisaram observações da Cratera Occator de Ceres feitas por Nave espacial Dawn da NASA, que estudou o planeta anão da órbita de março de 2015 a outubro de 2018, quando a sonda ficou sem combustível.
O Occator, com 92 quilômetros de largura, possui dramáticos pontos brilhantes, que os membros da equipe da Dawn determinaram que são sais deixados para trás quando a água salgada ferveu no espaço. Essa água provavelmente começou como gelo subterrâneo, que foi derretido pelo intenso calor do impacto que criou o Occator há cerca de 20 milhões de anos. Uma vez liquefeito, parte borbulhava até a superfície através de fissuras e se perdia. [Em Imagens: As Mudanças dos Pontos Brilhantes do Planeta Anão Ceres]
Essa sublimação ocorreu há quatro milhões de anos; essa é a idade aparente dos depósitos mais jovens no chão do Occator. E essa diferença de 16 milhões de anos é intrigante, disseram os pesquisadores.
"É difícil manter o líquido tão próximo da superfície", estuda a coautora Julie Castillo-Rogez, cientista planetária do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, disse em um comunicado. De fato, pesquisas anteriores estimaram que o "criomagma" poderia permanecer líquido no subsuperfície próximo do Occator por apenas 400.000 anos ou mais.
Mas o novo estudo fornece pelo menos uma resposta parcial. O trabalho de modelagem de Castillo-Rogez e o principal autor do estudo, Marc Hesse, professor associado da Escola de Geociências Jackson da Universidade do Texas, sugerem que o subsuperfície próximo do Occator contém materiais isolantes, o que poderia manter o líquido "criomagma" por cerca de 10 milhões de anos .
"Agora que estamos respondendo a todos esses feedbacks negativos sobre o resfriamento - o fato de você liberar calor latente, o fato de que, ao aquecer a crosta, ela se torna menos condutora - você pode começar a argumentar que, se as idades estão apenas começando em alguns milhões de anos, você pode conseguir ", disse Hesse no mesmo comunicado.
"Eles usaram dados mais atualizados para criar seu modelo", disse Jennifer Scully, geóloga planetária do JPL, que não participou da nova pesquisa. "Isso ajudará no futuro a ver se todo o material envolvido na observação os depósitos podem ser explicados pelo impacto ou isso requer uma conexão com uma fonte mais profunda de material. É um ótimo passo na direção certa de responder a essa pergunta ".
O novo estudo foi publicado em dezembro na revista Cartas de Pesquisa Geofísica.
A sonda Dawn desfrutou de uma vida longa e muito produtiva. Antes de seu trabalho em Ceres, com 950 km de largura (950 km), Dawn orbitava o protoplanet Vesta, que tem cerca de 530 km de largura. Vesta e Ceres - os dois maiores objetos no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter - são considerados sobras dos dias de formação de planetas do sistema solar, e a missão de Dawn foi projetada para ajudar a esclarecer essa misteriosa época de muito tempo atrás (daí o nome , que não é um acrônimo).
O amanhecer foi a primeira sonda a orbitar um planeta anão e a primeira a circular dois corpos celestes além do sistema Terra-Lua.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) já saiu. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou em Facebook.
