Uma nave de recuperação leva a primeira cápsula do Crew Dragon da SpaceX para fora do Oceano Atlântico após o colapso da sonda em 8 de março de 2019.
(Imagem: © NASA TV)
A paisagem do voo espacial acabou de mudar.
A cápsula Crew Dragon da SpaceX realizou sua primeira missão na Estação Espacial Internacional (ISS), encerrando o vôo de seis dias nesta manhã (8 de março) com um respingos no Oceano Atlântico.
Além de um manequim carregado de instrumentos chamado Ripley, o Crew Dragon não transportou passageiros no voo, conhecido como Demo-1. Mas o sucesso do cruzeiro de agitação sugere que esse enorme marco não está longe.
"É um privilégio estar aqui nestes dias históricos", disse o astronauta da Agência Espacial Canadense David Saint-Jacques na quarta-feira (6 de março) da estação, em uma conversa em vídeo sobre Demo-1 com o vice-presidente dos EUA Mike Pence e o administrador da NASA Jim Bridenstine.
"Esta é realmente a abertura de uma nova era", acrescentou Saint-Jacques, que se juntou à chamada órbita-terra da astronauta da NASA, Anne McClain.
Táxis de astronauta particular
Para apreciar a nova era, primeiro precisamos fazer um breve balanço da antiga.
Os astronautas americanos não se lançam para orbitar a bordo de uma espaçonave doméstica desde julho de 2011, quando o ônibus espacial Atlantis decolou na missão final do programa de transporte.
Desde então, os Estados Unidos - e qualquer outra nação que envia pessoas de e para a ISS - dependem de Nave espacial russa Soyuz, que são lançados no topo de foguetes com o mesmo nome. A Soyuz ostenta três cadeiras, cada uma vendida atualmente por cerca de US $ 80 milhões.
Essa confiança na Rússia sempre deveria ser temporária, uma espécie de paliativo até que veículos particulares americanos se tornassem disponíveis. Em 2014, a NASA assinou acordos de tripulação comercial com duas empresas americanas: a SpaceX recebeu US $ 2,6 bilhões para desenvolver o Crew Dragon e a Boeing recebeu US $ 4,2 bilhões para trabalhar em seu CST-100 Starliner cápsula.
Na época, os funcionários da NASA disseram que esperavam que uma ou ambas as cápsulas estivessem operacionais até o final de 2017. Essa linha do tempo foi adiada, é claro. Mas, com a Demo-1 nos livros, o objetivo está à vista da SpaceX.
De fato, a empresa poderia chegar lá este ano. Um teste de cancelamento de lançamento, que demonstrará o sistema de fuga de emergência da Crew Dragon, está planejado para o período de junho. Se isso der certo, pode ocorrer um voo de demonstração tripulado para a ISS chamado Demo-2 já em julho. Missões contratadas para a NASA, cada uma com quatro astronautas, seguirão em algum momento depois.
O cronograma de metas da Boeing é semelhante. O voo de teste sem tripulação da Starliner para o ISS, o teste de abortamento e o voo com tripulação do ISS podem ocorrer em abril, maio e agosto, respectivamente, se tudo correr bem.
Aumentando o acesso à órbita
Colocar o Crew Dragon e o Starliner on-line fará mais do que apenas salvar o orgulho americano ferido, dizem funcionários da NASA e defensores da exploração.
A sonda privada e outras inovações recentes, como foguetes rotineiramente refletidos, ajudarão a reduzir o custo do acesso ao espaço e, assim, permitirão muito mais atividade na órbita baixa da Terra (LEO) e além, disse o administrador da NASA Jim Bridenstine em um endereço de webcast logo após o colapso do Crew Dragon.
O resultado, ele previu, será o surgimento de um "mercado comercial robusto", no qual a NASA é apenas um dos muitos clientes de veículos como o Crew Dragon. De fato, o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, disse recentemente que prevê voando turistas espaço na cápsula em um futuro não muito distante.
Com as crescentes operações da LEO em mãos privadas, a NASA poderá dedicar mais recursos aos seus principais objetivos de voo espacial humano - colocar as pessoas de volta na lua e depois levar astronautas a Marte, disse Bridenstine.
A demo-1 é uma peça "nessa visão realmente grandiosa", disse ele. "E este não é um pedaço pequeno. Esta é uma conquista incrível na história dos Estados Unidos da América".
Eric Stallmer, presidente da Commercial Spaceflight Federation, expressou sentimentos semelhantes, dizendo que o sucesso da Demo-1 provavelmente terá efeitos reverberantes em toda a indústria de voos espaciais.
"O que mostra é a tremenda oportunidade que temos pela frente", disse Stallmer ao Space.com. "E não é em um futuro distante; daqui a meses."
Bombear os freios
Porém, nem todo mundo vê o Demo-1 como um evento tão transformador.
O especialista em política espacial John Logsdon, por exemplo, vê a missão como "simbolicamente muito emocionante, porque é um primeiro passo necessário para restaurar a capacidade dos EUA [voo espacial humano]".
Mas o Crew Dragon não está fazendo nada de particularmente novo, ele disse, observando que Astronautas da Apollo fez mergulhos oceânicos auxiliados por pára-quedas há quase 50 anos - e isso foi depois de viagens à lua. E Logsdon não vê o Crew Dragon como um veículo verdadeiramente comercial, porque foi desenvolvido e voa com o financiamento da NASA.
"Por causa do Elon e da SpaceX, há uma aura de inovação nisso", disse ele à Space.com. "E acho que a empolgação que isso cria é boa para todos. Tudo é bom, mas não é a mudança de paradigma de uma nova maneira de fazer negócios".
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) já saiu. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
