Os Estados Unidos estão correndo para a lua mais uma vez.
A nação pretende colocar botas na superfície lunar até 2024, quatro anos antes do planejado anteriormente, anunciou ontem o vice-presidente Mike Pence (26 de março). A mudança de horário foi motivada pelo menos em parte pelo desejo de derrotar outras duas potências espaciais que Pence descreveu como adversárias: Rússia e China.
"Não se engane: estamos em uma corrida espacial hoje, exatamente como estávamos nos anos 1960, e as apostas são ainda maiores", disse Pence durante a quinta reunião do Conselho Nacional do Espaço (NSC) no Espaço dos EUA. & Rocket Center em Huntsville, Alabama.
"O que precisamos agora é urgência", acrescentou. "Os Estados Unidos devem permanecer em primeiro lugar no espaço neste século como no último, não apenas para impulsionar nossa economia e proteger nossa nação, mas, acima de tudo, porque as regras e valores do espaço, como todas as grandes fronteiras, serão escritos por aqueles que têm a coragem de chegar primeiro e o compromisso de ficar ".
Pence citou a missão robótica Chang'e 4 da China, que, em janeiro, atuou como primeira aterrissagem suave do lado oposto misterioso da lua. A aterrissagem, disse Pence, "revelou a ambição [da China] de aproveitar o alto nível estratégico lunar e se tornar a nação proeminente espaçonave do mundo".
O vice-presidente também lamentou a atual dependência dos Estados Unidos dos foguetes e naves russas Soyuz para levar astronautas da NASA de e para a Estação Espacial Internacional (ISS), a um custo de cerca de US $ 80 milhões por assento. Essa é a situação desde julho de 2011, quando a NASA aterrou sua frota de ônibus espaciais. (As coisas devem mudar em breve, no entanto; a cápsula Crew Dragon da SpaceX está programada para lançar astronautas para o laboratório em órbita pela primeira vez neste verão, e a sonda CST-100 Starliner da Boeing poderia fazer o mesmo alguns meses depois.)
O original corrida espacial, é claro, foi a luta da Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética. Os soviéticos venceram as rodadas iniciais, lançando o primeiro satélite artificial (Sputnik 1) e a primeira pessoa a voar para o espaço (Yuri Gagarin) em 1957 e 1961, respectivamente. Mas os Estados Unidos se uniram, aterrissando a missão da tripulação Apollo 11 na lua em julho de 1969.
O programa Apollo realizou cinco touchdowns lunares tripulados adicionais, o último dos quais, Apollo 17, ocorreu em dezembro de 1972. Doze pessoas pisaram na lua e todas eram astronautas da Apollo.
O sucesso da Apollo estabeleceu o "lugar de direito dos Estados Unidos como líder indiscutível na exploração dos céus", disse Pence ontem.
"Agora, mais de 50 anos depois, nos reunimos aqui hoje para dizer que cabe a esta geração enfrentar o desafio de nosso tempo", disse ele. "Acredito que estamos nos levantando para enfrentar esse desafio de frente".
A importância da supremacia espacial dos EUA e a ameaça representada pela China e pela Rússia são temas recorrentes para Pence e outros funcionários do governo do presidente Donald Trump. Pence destacou essas questões no início deste mês em um editorial no The Washington Post que apelou ao Congresso para estabelecer a Força Espacial.
"China e Rússia estão desenvolvendo e implantando recursos agressivamente - incluindo armas anti-satélite, lasers aéreos, recursos ameaçadores 'em órbita' e mísseis hipersônicos evasivos - que transformaram o espaço em um domínio de combate", escreveu Pence. Relatório de fevereiro de 2019 pela Agência de Inteligência de Defesa dos EUA.
"Enquanto nossos adversários têm armado espaço, muitas vezes temos burocratizado ", ele acrescentou (em itálico)." As ineficiências organizacionais que afetam nossas autoridades militares espaciais, capacidades de combate, programas de aquisição e políticas de pessoal impedem nossa capacidade de enfrentar as ameaças em rápida evolução no espaço ".
Mas Pence não fala por todo o programa espacial dos EUA. No início deste mês, por exemplo, o chefe da NASA, Jim Bridenstine, negou que o país esteja envolvido em uma corrida espacial.
"Essa corrida acabou", disse Bridenstine em 2 de março, logo após o lançamento do Crew Dragon em seu primeiro voo de teste para a ISS. "Fomos à lua e vencemos. Está feito. Agora, estamos em uma posição em que podemos tomar nosso tempo e garantir que acertemos".
E os concorrentes nomeados por Pence não concordaram necessariamente em participar dessa corrida. Os planos lunares tripulados da China permanecem não oficiais no momento, por exemplo, e esse país não está correndo nesse sentido, mas trabalhando para estabelecer um projeto que seja sustentável a longo prazo, Dean Cheng, pesquisador sênior da The Heritage Foundation e especialista no programa espacial da China, disse Space.com em janeiro.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
