Crédito de imagem: NASA / JPL
Incluído na nova visão do país para o espaço, há um plano para a NASA "realizar pesquisas avançadas em telescópios para planetas semelhantes à Terra e ambientes habitáveis em torno de outras estrelas". Para enfrentar esse desafio, a NASA optou por realizar duas missões separadas com arquiteturas distintas e complementares para atingir a meta do Localizador de Planetas Terrestres. O objetivo será tirar retratos familiares de estrelas e seus planetas em órbita, e estudá-los para ver quais, se houver, podem ser habitáveis ou podem ter vida. Ambas as missões serão lançadas nos próximos 10 a 15 anos.
As duas missões são:
* Terrestrial Planet Finder-C: um telescópio de luz visível de tamanho moderado, semelhante à versão de 4 por 6 metros (13,1 por 19,6 pés) atualmente em estudo, a ser lançada por volta de 2014. A instrumentação a bordo do coronagraph usará uma central disco e outras técnicas especializadas para bloquear o brilho de uma estrela, permitindo a detecção e caracterização de planetas mais escuros ao seu redor.
* Localizador de Planetas Terrestres-I: várias naves espaciais transportando telescópios infravermelhos de 3 a 4 metros (9 a 13 pés) voando em formação precisa, a serem lançados antes de 2020 e a serem conduzidos em conjunto com a Agência Espacial Européia. Combinar a radiação infravermelha ou de calor coletada pelos vários telescópios, usando uma técnica chamada interferometria, simulará um telescópio muito maior. Isso permitirá à missão detectar e estudar planetas individuais que orbitam uma estrela-mãe observada pelo TPF-C e também novos além do alcance do TPF-C.
Observar planetas extra-solares na luz visível e no infravermelho permite que os cientistas obtenham um rico conjunto de dados para entender quais processos químicos podem estar acontecendo em vários níveis na atmosfera e na superfície de um planeta. Isso leva a entender se um planeta poderia ou realmente abrigaria vida. Uma revisão desses dois planos será realizada durante o verão pela NASA e pelo Comitê de Astronomia e Astrofísica da Academia Nacional de Ciências. Duas outras arquiteturas estudadas, o grande parágrafo visível e o interferômetro infravermelho estruturalmente conectado, serão documentados e mais estudos serão concluídos neste verão.
O Terrestrial Planet Finder é gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC. Faz parte do programa Origins da NASA, uma série de missões e estudos projetados para responder às perguntas: de onde viemos de? Estamos sozinhos?
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
