Está na hora de atualizar as regras. Essa é a conclusão de um painel que examinou as regras da NASA para proteção planetária. Era inteligente, no início da era espacial, pensar em como poderíamos inadvertidamente poluir outros mundos com micróbios terrestres enquanto exploramos o Sistema Solar. Mas agora que sabemos muito mais do que sabíamos na época, as regras não se encaixam.
O Escritório de Proteção Planetária (PPO) lida com essas regras e como elas se aplicam às naves espaciais. Não apenas para a NASA, mas também para outras nações parceiras. O Conselho Independente de Revisão da Proteção Planetária (PPIRB) produziu este novo relatório. O PPIRB foi presidido por Alan Stern, um conhecido cientista planetário americano e o principal investigador da missão New Horizons da NASA em Plutão.
Sempre que os seres humanos enviam uma espaçonave para outro corpo, existe o risco de contaminar esse corpo com micróbios da Terra. Eliminar ou diminuir esse risco é a única maneira de garantir a integridade na busca pela vida. São feitos grandes esforços para esterilizar naves espaciais, mas o risco nunca é zero. As naves espaciais são preparadas em salas limpas estéreis antes do lançamento e, na década de 1970, os navios Viking eram esterilizados em enormes fornos construídos apenas para esse fim.
Por outro lado, precisamos proteger a Terra de qualquer visitante indesejado que possa voltar para nos visitar em uma de nossas naves espaciais. Pode parecer coisa de ficção científica, mas como ainda não sabemos quais micróbios podem existir em Marte, Encélado ou em outro mundo, precisamos proteger contra a contaminação da Terra.
O Escritório de Proteção Planetária auxilia na construção de espaçonaves estéreis, ou o que eles chamam de espaçonave de "baixo peso biológico". Eles também ajudam a desenvolver planos de voo de baixo risco que ajudam a proteger outros corpos e a Terra também. O OPP também ajuda a desenvolver políticas de espaço viável para atingir seus objetivos.
Mas isso é realmente necessário?
De acordo com este novo relatório, com mais e mais exploração espacial, e com mais e mais países e agentes comerciais envolvidos, o antigo conjunto de regras pode precisar ser atualizado.
“O cenário para a proteção planetária está se movendo muito rápido. É empolgante agora que, pela primeira vez, muitos jogadores diferentes possam contemplar missões de interesse comercial e científico para corpos em nosso sistema solar ", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA. "Queremos estar preparados neste novo ambiente com políticas práticas e ponderadas que permitam descobertas científicas e preservem a integridade do nosso planeta e dos lugares que estamos visitando".
Muitos dos padrões foram implementados nas décadas de 60 e 70. Nosso conhecimento da Lua e Marte, os corpos mais visitados, cresceu desde então. Toda a superfície lunar foi inicialmente classificada como importante para o estudo das origens da vida. Mas isso não se sustentou e agora muitos cientistas não acham a Lua muito significativa nesse estudo. Pelo menos não tudo.
É possível que os pólos lunares tenham desempenhado um papel na história da vida, porque eles têm depósitos de água de longa duração. Mas, de acordo com o PPIRB, não há razão para pensar que o resto da Lua o faça. Segundo eles, diferentes regiões da Lua devem ter diferentes padrões de proteção.
A Lua e o Portal Lunar são provavelmente pontos de partida para futuras missões em Marte. Existe algum risco de contaminação cruzada entre os dois? E quando as naves espaciais devolvem amostras para a Terra, como o rover Mars 2020?
A realidade é que o material de Marte foi transportado para a Terra em ordens de magnitude maiores do que qualquer amostra que os humanos possam fazer. Houve um fluxo natural de material marciano para a Terra por bilhões de anos, quando meteoros atingem Marte e enviam detritos para o espaço. Alguns desses detritos chegaram à Terra. O PPIRB disse que o risco geral de contaminar a Terra com material marciano deve ser revisto.
"Em particular, o risco de efeitos adversos que o material marciano representa para a biosfera terrestre deve ser reavaliado à luz do transporte natural estabelecido e contínuo de material marciano para a Terra".
Relatório PPIRB, 2019.
O PPIRB não está sugerindo que todas as precauções sejam removidas. Uma de suas recomendações é a construção de uma instalação especial para receber amostras marcianas. Em seu relatório, eles chamam de Mecanismo de Retorno de Amostra de Marte (MSRF.) Isso não é apenas por razões científicas, mas também para garantir às pessoas que as devidas precauções estão sendo tomadas.
"Um esforço significativo está sendo colocado nas arquiteturas MSR para garantir que não haja interferência prejudicial na biosfera da Terra".
Relatório PPIRB, 2019.
Do relatório do PPIRB: “Como o primeiro retorno restrito à Terra desde a Apollo, a MSR será uma missão de alto nível. Está sendo feito um esforço significativo nas arquiteturas MSR para garantir que não haja interferência prejudicial na biosfera da Terra. Isso inclui o trabalho da NASA (juntamente com parceiros internacionais) para "quebrar a cadeia de contato" com o ambiente de Marte durante os procedimentos de coleta de amostras no Mars 2020, o Lander de Recuperação de Amostras e os procedimentos de retorno com o Earth Return Orbiter. "
Parte do esforço para atualizar as regras de Proteção Planetária é impulsionada pela realidade prática. Haverá mais e mais atividade comercial no espaço, e esses empreendimentos precisam de regras eficazes e simplificadas para operar.
"A ciência planetária e as técnicas de proteção planetária mudaram rapidamente nos últimos anos e provavelmente continuarão evoluindo rapidamente", disse Stern em comunicado à imprensa. “As diretrizes e práticas de proteção planetária precisam ser atualizadas para refletir nosso novo conhecimento e novas tecnologias, e o surgimento de novas entidades planejando missões em todo o sistema solar. Há um interesse global nesse tópico, e também precisamos abordar como novos atores, por exemplo no setor comercial, podem ser integrados à proteção planetária. ”
Eventos recentes em Marte apóiam a revisão das regras de Proteção Planetária. No momento, o rover MSL Curiosity está em sua missão há sete anos. Seu objetivo principal é avaliar se Marte já teve um ambiente que pudesse suportar a vida microbiana. Isso é feito explorando a Cratera Gale e subindo lentamente o Monte. Sharp, ou Aeolis Mons.
A curiosidade passou por algumas rochas com estrias escuras, e os cientistas da Curiosity apontaram que as estrias são provavelmente água, talvez escoamentos sazonais. Alguns membros da equipe do Curiosity queriam investigar esses riscos. Mas o escritório de Proteção Planetária estava preocupado com a possibilidade de contaminar essas infiltrações. Embora o Curiosity tenha sido esterilizado na Terra, com algumas peças sendo assadas a 110 ° C por quase uma semana, a mudança de uma broca para o braço robótico do veículo espacial após a esterilização violou os protocolos do Escritório de Proteção Planetária. Os funcionários do Laboratório de Propulsão a Jato responsáveis pela Curiosidade do MSL ficaram descontentes.
As luas do oceano em nosso Sistema Solar também são alvos futuros na busca pela vida, especialmente Europa e Encélado. Que tipo de proteção eles devem receber quando nossa espaçonave os visitar? O relatório PPIRB abordou essa questão.
"A fração de microorganismos terrestres em cargas biológicas de naves espaciais que tem potencial para sobreviver e ampliar nos mundos oceânicos provavelmente será extremamente pequena".
Relatório PPIRB, 2019.
Como diz o relatório, "a fração de microorganismos terrestres em cargas biológicas de naves espaciais com potencial para sobreviver e ampliar nos mundos oceânicos provavelmente será extremamente pequena". O relatório continua dizendo que quase não há possibilidade de que qualquer vida indígena em Encélado, Europa ou até Titã tenha as mesmas origens que a vida na Terra, e que não há como os cientistas não os diferenciarem.
“Qualquer vida desse tipo seria facilmente distinguível dos microrganismos terrestres usando modernas técnicas bioquímicas. Como consequência dessas descobertas, os requisitos atuais de carga biológica para as missões Europa e Enceladus (ou seja, <1 microorganismo viável) parecem ser desnecessariamente conservadores. ”
A NASA recebeu o relatório do PPIRB e pretende desenvolver novos protocolos. É provável que a superfície de Marte e a Lua sejam divididas em zonas. Alguns serão considerados mais importantes na busca pela vida e diretrizes mais rígidas serão adotadas. Outros serão menos restritivos.
Mas há outro ângulo nisso tudo. Como cada missão a Marte tem um risco inerente de contaminar o planeta com micróbios terrestres, não devemos nos certificar de investigar zonas potencialmente portadoras de vida mais cedo ou mais tarde? Nesse caso, precisaremos de protocolos atualizados mais cedo do que imaginamos.
Mais:
- Comunicado de imprensa: A revisão de proteção planetária da NASA aborda a realidade em mudança da exploração espacial
- Relatório: Conselho de Revisão Independente da Proteção Planetária da NASA
- NASA: Proteção Planetária
