Cinquenta anos atrás hoje, Missão Apollo 10 da NASA disparou para a lua. A tripulação ficou a apenas 15 quilômetros da superfície, mas nunca pousou.
Geralmente chamado de ensaio geral para o pouso lunar, esta missão foi um passo integral em frente no programa Apollo, porque incluía todas as etapas de um pouso lunar tripulado - menos o pouso lunar. A Space.com sentou-se com o comandante da missão Thomas P. Stafford para rever a missão crucial que tornou possível o pouso lunar. A missão notável não foi apenas um feito impressionante por si só, mas também apontou os perigos restantes com missões tripuladas à lua. Esses esforços não apenas apoiaram o pouso lunar da Apollo 11, mas também as seguintes missões da Apollo e até os esforços modernos de retorno à lua.
O Apollo 10 foi lançado de Cape Kennedy, Flórida, em 18 de maio de 1969, e aterrissou na Terra em 26 de maio de 1969. Stafford, John W. Young, piloto de módulo de comando e serviço e o piloto de módulo lunar Eugene A. Cernan fizeram a viagem. Stafford é o único membro sobrevivente da tripulação.
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Os procedimentos testados durante a Apollo 10 mostraram à NASA que uma aterrissagem lunar era realmente possível e que problemas poderiam surgir durante o touchdown de seu sucessor.
Durante o vôo, Cernan e Stafford desencaixaram o módulo lunar, chamado Snoopy, e conseguiram queimar a injeção translunar. Os astronautas completaram uma órbita lunar e desceu a apenas 47.400 pés (cerca de 9 milhas ou 14,4 quilômetros) acima da superfície da lua antes de ascender ao ponto de encontro e atracar com o módulo de comando e serviço durante a órbita lunar.
Os astronautas completaram este encontro com a superfície lunar acima do Mar da Tranquilidade, exatamente onde Neil Armstrong e Buzz Aldrin pousariam o módulo lunar apenas alguns meses depois. Durante essa corrida, a equipe coletou dados que ajudaram as equipes da NASA em campo a refinar as técnicas de rastreamento de rede, sistemas de controle de vôo lunar e trajetórias de módulos lunares.
Obviamente, a equipe da Apollo 10 também viu a Terra do espaço, uma experiência que ficou com Stafford nos 50 anos desde que ele pousou. "Foi absolutamente incrível", disse ele ao Space.com. "Quando você está na lua, olha para a Terra e é do tamanho de uma laranja." Era o tipo de visão que não podia ser prevista, apesar de centenas e centenas de horas em simuladores, acrescentou.
Mas Stafford também se lembra de como ele chegou perto de pousar na superfície lunar, explicando que os sistemas de computadores não estavam prontos a tempo de pousar durante a missão Apollo 10. "O software não estava completamente pronto ou confiável o suficiente para 10", disse ele. "Eles mal nos chegaram lá por 11 anos."
Além de fornecer atualizações para o software Apollo 10 para dar suporte ao Apollo 11, os dados dessa missão também ajudaram a NASA a determinar quanto combustível seria necessário para concluir um pouso lunar. Ainda assim, como Stafford lembrou, foi por pouco - Armstrong e Aldrin rapidamente ficaram sem combustível a caminho da superfície da lua.
"Charlie Duke era o [Apollo 11] CAPCOM [comunicador de cápsulas], e ele estava gritando por 1 minuto para gastar combustível. E então 45 segundos, 30 segundos, e eu lembro quando ele ligou 20 segundos e Neil pousou com 17 segundos de combustível ", disse Stafford. "Eu teria zero segundos", ele brincou.
Antes de se tornar astronauta, o general Stafford serviu na Força Aérea e foi piloto de testes. Isso o preparou para não apenas trabalhar com o Projeto Apollo, mas também para voar em duas missões do Project Gemini - Gemini 6A e Gemini 9. Embora o Apollo 10 seja frequentemente ofuscado pelo pouso lunar, a missão foi muito mais do que apenas um ensaio para o Apollo 11 Os dados coletados no Apollo 10 informaram todo o futuro dos voos espaciais a partir de então.
Apollo 10 também foi a primeira vez que astronautas no módulo de serviço de comando filmados em cores para que na Terra, as pessoas pudessem assistir em cores vivas enquanto o módulo lunar e o módulo de serviço de comando atracavam após a descida lunar do módulo lunar. A notável e colorida transmissão televisiva da missão rendeu à tripulação da Apollo 10 um Prêmio Emmy.
Para Stafford, o Apollo 10 é um lembrete do que é preciso para fazer um trabalho inovador. Tendo participado do programa Gemini, Stafford era um veterano do programa espacial antes mesmo de voar como comandante da Apollo 10. Isso faz dele um especialista no que é realmente necessário para fazer o impossível e forçar as fronteiras dos voos espaciais humanos. O próprio Stafford disse o melhor quando disse que, para fazer coisas incríveis, "você precisa pensar fora da caixa!"
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