O primeiro vôo tripulado da cápsula espacial Orion da NASA - atualmente em desenvolvimento - pode demorar dois anos, de 2021 a 2023, devido a uma variedade de questões técnicas e de orçamento, anunciaram as principais autoridades da NASA na quarta-feira, 16 de setembro.
O adiamento em potencial de dois anos do primeiro voo da Orion com astronautas ocorre logo após a rigorosa revisão recentemente concluída pela agência do status do programa, a partir de uma análise orçamentária, técnica, de engenharia, segurança e avaliação de risco dos sistemas e subsistemas de veículos.
Mas o atraso no lançamento de Orion já foi condenado por alguns no Congresso que acusam o governo Obama de propositalmente reduzir o financiamento para o programa.
Com base no orçamento disponível e todo o trabalho restante a ser realizado, é provável que a decolagem do primeiro voo de teste do Orion com uma tripulação de astronauta ocorra "até abril de 2023", disse o administrador associado da NASA Robert Lightfoot no briefing de 16 de setembro para repórteres.
A NASA estava marchando em direção a uma decolagem em agosto de 2021 para a tripulação Orion em um voo de teste chamado Exploration Mission-2 (EM-2), até o anúncio de Lightfoot.
Lightfoot acrescentou que, embora agosto de 2021 ainda seja a data de lançamento oficial da NASA para o EM-2, alcançar esse objetivo inicial provavelmente não é um resultado direto da revisão do programa.
“A equipe ainda está trabalhando para um lançamento em agosto de 2021, mas tem muito menos confiança para conseguir isso. Mas não estamos alterando essa data para o EM-2 no momento. ”
"Mas estamos comprometendo que não chegaremos até abril de 2023".
"Não é um nível de confiança muito alto [na data de lançamento de agosto de 2021], vou lhe dizer isso, apenas por causa das coisas que vemos historicamente surgirem".
O Orion está sendo desenvolvido pela NASA para enviar os astronautas da América em viagens mais distantes do que nunca antes - de volta à Lua primeiro e depois além de Asteróides, Marte e outros destinos em nosso Sistema Solar.
A provável falha de lançamento de Orion é a consequência direta da revisão interna do programa recentemente concluída da NASA, chamada Key Decision Point C (KDP-C).
A revisão do KDC-P avalia todo o trabalho tecnológico e os avanços necessários para o lançamento para projetar, desenvolver e fabricar o Orion e isso pode ser realizado com base no orçamento federal que estará disponível para executar o programa com êxito.
“A análise do KDC-P acabou de concluir e a decisão de avançar com o programa Orion é baseada em um nível de confiança de 70% de sucesso”, observa Lightfoot.
“O orçamento é um fator no momento da projeção. É baseado no orçamento atual do presidente ".
"A decisão compromete a NASA a uma linha de base de custos de desenvolvimento de US $ 6,77 bilhões a partir de outubro de 2015 através da primeira missão tripulada (EM-2) e o compromisso de estar pronto para um lançamento com astronautas até abril de 2023".
"O EM-2 é um Orion completo em uma missão humana", disse ele.
A missão EM-2 duraria cerca de 3 semanas e voaria em uma órbita lunar retrógrada. Levaria astronautas além da Lua e mais para o espaço do que nunca.
Antes do EM-2, o próximo voo de teste da Orion é a missão EM-1 destrancada que deve ser lançada até novembro de 2018 - a partir do Complexo de Lançamento 39-B no Centro Espacial Kennedy.
O EM-1 decolará no lançamento inaugural do gigantesco impulsionador de cargas pesadas do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA simultaneamente em desenvolvimento. O SLS será configurado em sua versão inicial de 70 toneladas (77 toneladas) com um impulso de decolagem de 8,4 milhões de libras. Ele impulsionará um Orion não tripulado em um vôo de teste de aproximadamente três semanas além da Lua e de volta.
Para esse objetivo, a NASA também está atualmente testando os motores RS-25 de primeiro estágio que fornecerão energia ao SLS - conforme descrito na minha recente história aqui.
A missão inaugural da Orion, denominada Exploration Flight Test-1 (EFT), foi lançada com sucesso em um vôo impecável em 5 de dezembro de 2014, no topo de um complexo de lançamento espacial Space Launch 37 da United Launch Alliance Delta IV (SLC-37) na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral em Florida.
A Orion aprendeu muito com a EFT-1 e as lições aprendidas estão sendo incorporadas às missões EM-1 e EM-2.
Entre as poucas mudanças, há uma alteração no escudo térmico de um projeto monolítico para um bloco que simplificará enormemente sua fabricação.
"Estamos alterando o escudo térmico como resultado do que apoiamos na EFT-1", disse William Gerstenmaier, administrador associado da agência para Exploração e Operações Humanas na sede da NASA, no briefing.
“O Programa Orion fez um trabalho incrível, progredindo todos os dias e alcançando marcos para se preparar para as próximas missões. A equipe continuará trabalhando em direção a uma data de prontidão anterior para um primeiro voo tripulado, mas estará pronta o mais tardar em abril de 2023, e manteremos a espaçonave, foguetes e sistemas terrestres em movimento nos seus melhores ritmos possíveis. ”
Alguns membros do Congresso e outros disseram que os atrasos no programa Orion e SLS também são resultado direto de déficits de financiamento causados por cortes no orçamento dos programas e condenaram a solicitação de orçamento da NASA para as administrações de Obama em 2016.
De fato, o governo Obama solicitou US $ 440 milhões a menos no pedido de orçamento da NASA para 2016 versus o pedido de 2015.
"Mais uma vez, o governo Obama está optando por adiar prioridades de exploração do espaço profundo, como Orion e o Sistema de Lançamento Espacial, que levarão os astronautas americanos à Lua, Marte e além", disse o presidente do Comitê da Câmara do Rep Lamar Smith (R-Texas). Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara.
"Embora esse governo tenha cortado consistentemente o financiamento desses programas e adiado o seu desenvolvimento, o Congresso restaurou consistentemente o financiamento como parte de nosso compromisso de manter a liderança americana no espaço", disse o Presidente Smith.
“Precisamos traçar um curso atraente para o programa espacial de nossa nação, para que possamos continuar a inspirar as gerações futuras de cientistas, engenheiros e exploradores. Peço a este governo que siga o exemplo da Lei de Autorização da NASA do Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara para financiar totalmente os programas de exploração da NASA. ”
Smith acrescentou que “criticou repetidamente o governo Obama por não solicitar financiamento adequado para Orion e o Sistema de Lançamento Espacial; a solicitação de orçamento para o EF16 da administração propôs cortes de mais de US $ 440 milhões para os programas ".
“A Lei de Autorização da NASA do Comitê de Ciências da Câmara para 2016 e 2017 procurou restaurar US $ 440 milhões para esses programas cruciais sendo desenvolvidos para devolver os astronautas dos EUA a destinos do espaço profundo, como a Lua e Marte. Esse projeto também restaurou o financiamento para contas científicas planetárias responsáveis por missões como o recente sobrevôo de Plutão, e forneceu financiamento total para outros programas de exploração espacial, como os programas Tripulação Comercial e Carga Comercial. ”
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