É um fato bem conhecido que hoje Marte é um lugar muito frio e seco. Enquanto o planeta já teve uma atmosfera mais espessa que permitia temperaturas mais quentes e água líquida em sua superfície, a grande maioria da água hoje hoje consiste em gelo localizado nas regiões polares. Mas, por algum tempo, os cientistas especularam que pode haver muita água nos depósitos de gelo subterrâneos.
Se for verdade, essa água poderá ser acessada por futuras missões tripuladas e até por esforços de colonização, servindo como fonte de combustível de foguete e água potável. Infelizmente, um novo estudo liderado por cientistas da Smithsonian Institution indica que a região abaixo da superfície do Meridiani Planum poderia estar livre de gelo. Embora isso possa parecer uma má notícia, o estudo pode ajudar a apontar o caminho para áreas acessíveis de gelo d'água em Marte.
Este estudo, intitulado "Evidências por sonda por radar de sedimentos espessos e porosos em Meridiani Planum e implicações para depósitos cheios de gelo em Marte", apareceu recentemente no Cartas de Pesquisa Geofísica. Liderada pelo Dr. Thomas R. Watters, cientista sênior do Centro de Estudos da Terra e do Planeta da Smithsonian Institution, a equipe examinou os dados coletados pela ESA Mars Express missão na região de Meridiani Planum.
Apesar de ser uma das regiões mais intensamente exploradas de Marte, principalmente por missões como a Oportunidade rover, a estrutura subsuperficial do Meridiani Planum permaneceu amplamente desconhecida. Para remediar isso, a equipe científica liderada pelo Dr. Watters examinou os dados coletados pelo Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS) a bordo do equipamento da ESA. Mars Express orbitador.
Desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Roma em parceria com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (e com a ajuda de empreiteiros particulares), este dispositivo usou pulsos de rádio de baixa frequência para estudar a ionosfera, atmosfera, superfície e estrutura interior de Marte. A maneira como esses pulsos penetraram em certos materiais e foram refletidos de volta ao orbitador foi então usada para determinar a densidade aparente e as composições desses materiais.
Depois de examinar a região Meridiani Planum, o Mars Express A sonda obteve leituras que indicavam que a área abaixo da superfície tinha uma constante dielétrica relativamente baixa. No passado, esses tipos de leituras eram interpretadas como devidas à presença de gelo de água pura. E, neste caso, as leituras pareciam indicar que o subsolo era constituído por rochas porosas preenchidas com gelo de água.
No entanto, com a ajuda de modelos de compactação recém-derivados para Marte, a equipe concluiu que esses sinais poderiam ser o resultado de areia porosa e soprada pelo vento, sem gelo (também conhecida como areias eólicas). Eles teorizaram ainda que a região Meridiani Planum, que é caracterizada por algumas características fisiográficas e hidrológicas bastante únicas, poderia ter fornecido uma armadilha de sedimentos ideal para esse tipo de areia.
"A gravidade relativamente baixa e o clima frio e seco que domina Marte há bilhões de anos podem ter permitido que os depósitos de areia eólica grossa permaneçam porosos e apenas fracamente endurecidos", concluíram. “Depósitos sedimentares minimamente compactados podem oferecer uma explicação possível para outras unidades da região não polar com baixas constantes dielétricas aparentes.”
Como Watters também indicou em uma declaração à imprensa do Smithsonian:
"É muito revelador que a baixa constante dielétrica dos depósitos do Meridiani Planum possa ser explicada sem a invocação de gelo que preenche os poros. Nossos resultados sugerem que deve-se ter cuidado ao atribuir depósitos não polares em Marte com baixas constantes dielétricas à presença de gelo na água. ”
À primeira vista, isso pareceria uma má notícia para aqueles que esperavam que as regiões equatoriais de Marte pudessem conter vastos depósitos de gelo de água acessível. Argumentou-se que, quando as missões tripuladas a Marte começam, esse gelo pode ser acessado para fornecer água para os habitats de superfície. Além disso, o gelo que não precisava vir de lá também poderia ser usado para fabricar combustível de hidrazina para missões de retorno.
Isso reduziria consideravelmente o tempo de viagem e o custo de montar missões em Marte, já que a espaçonave não precisaria carregar combustível suficiente para toda a jornada e, portanto, seria menor e mais rápida. Caso algum dia os seres humanos estabeleçam uma colônia em Marte, esses mesmos depósitos subterrâneos também poderiam ser usados para beber, saneamento e água de irrigação.
Como tal, este estudo - que indica que constantes dielétricas baixas podem ser devidas a algo diferente da presença de gelo d'água - coloca um pouco de amortecedor nesses planos. No entanto, entendido no contexto, fornece aos cientistas um meio de localizar gelo subterrâneo. Em vez de excluir completamente a presença de gelo subterrâneo das regiões polares, ele poderia ajudar a apontar o caminho para os depósitos necessários.
Só podemos esperar que essas regiões não estejam confinadas às regiões polares do planeta, que seriam muito mais difíceis de acessar. Se missões futuras e (dedos cruzados!) Postos permanentes forem forçados a bombear na água, seria muito mais econômico fazer isso a partir de fontes subterrâneas, em vez de trazê-lo das calotas polares.
