CABO CANAVERAL - Quando pensamos na NASA, a primeira coisa que a maioria dos americanos imagina são os homens e mulheres do corpo de astronautas. O governo Obama solicitou a realização de um estudo de 10 meses para determinar o "tamanho" apropriado do corpo de astronautas da NASA.
Restam apenas dois (e um terço em potencial) vôos de transporte no manifesto atual.
No momento, a NASA tem 64 astronautas, o que alguns podem considerar um pouco demais se pouquíssimos estiverem voando para o espaço. No entanto, se três astronautas da NASA fizerem parte de cada expedição de 6 membros e 6 meses na Estação Espacial Internacional de 2011-2017 (o período projetado em que a NASA não poderá lançar seus próprios astronautas), ainda serão 36 astronautas com um missão ao espaço.
Mas a proposta de cortar o corpo de astronautas da NASA vem na esteira de numerosos cortes sucessivos que a agência espacial sofreu no ano passado. Muitos vêem a perda do corpo como mais um golpe na experiência de voo espacial e no prestígio nacional.
A Casa Branca espera que empresas espaciais comerciais como a SpaceX, que está prevista para lançar o segundo de seus foguetes Falcon 9 ainda esta semana, surjam para preencher o vazio criado pela ausência da NASA. No entanto, até o momento, nenhuma dessas empresas lançou um astronauta em órbita. Enquanto isso, e até que a NASA possa construir seu próprio veículo pesado, a agência espacial dos EUA está contando com - e pagando - os russos para trazer astronautas dos EUA para a ISS via Soyuz.
Nunca houve mais de 150 astronautas em um determinado momento (o máximo já foi de 149 em 2000). Embora a maioria dos americanos assuma que a NASA tem um orçamento enorme, para o que a agência faz e fornece, é incrivelmente pequeno, cerca de um sétimo de um centavo de cada dólar de imposto ajuda a pagar pela ISS, o programa de ônibus, as sondas e rovers para os planetas e os salários do astronauta. Atualmente, o orçamento da agência é de US $ 18,7 bilhões por ano. Os 47 astronautas civis ganham entre US $ 65.000 e US $ 100.000 anualmente, com os astronautas militares restantes sendo pagos através do Departamento de Defesa (DoD), que a NASA reembolsa.
As Academias Nacionais são a organização que conduzirá a revisão do corpo de astronautas e não deixarão pedra sobre pedra, mesmo os jatos T-38 'Talon' em que os astronautas voam, estão sendo analisados. Esses jatos não são caças de ponta, mas sim aeronaves de treinamento que datam do início da era espacial. Esses aviões, equipamentos e instalações usados para treinar astronautas e o número atual de astronautas serão revisados.
"Ainda não sei quantas pessoas estão na fila e não foram selecionadas para o transporte público", disse o astronauta Robert Springer. “Se você está no programa e há pouca ou nenhuma chance de voar nos próximos 4-8 anos, isso é muito ruim, mas não é a primeira vez que isso acontece, e se você gosta do meio ambiente, trabalha com alguns dos melhores pessoas do negócio, isso pode levar a um trabalho desafiador na próxima grande empresa. ”
Mas alguns têm uma idéia diferente de como a NASA poderia cortar custos.
"Sabe, se Obama realmente quisesse desperdiçar na NASA - ele começaria na sede", disse um funcionário da NASA que pediu para permanecer no anonimato por medo de represálias. "Esse lugar é abastecido com GS-15 - que realmente não fazem muito!" Ele disse que se referiu ao salário do governo de muitos dos funcionários de alto nível que trabalham na sede da NASA em Washington DC.
