O Kepler pode ainda não estar pendurado no chapéu de caça ao planeta. Embora duas de suas quatro rodas de reação - que são cruciais para observações de longa duração de estrelas distantes - não estejam mais funcionando, ele ainda poderá procurar exoplanetas potencialmente habitáveis em torno de estrelas menores. De fato, em seu novo modo de duas rodas, o Kepler pode realmente abrir um novo território de exploração de exoplanetas à procura de mundos do tamanho da Terra orbitando anãs brancas.
Uma equipe internacional de cientistas, liderada por Mukremin Kilic, do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Oklahoma, está sugerindo que a sonda Kepler da NASA deva desviar o olhar para as anãs brancas, em vez das estrelas mais brilhantes da sequência principal que estava observando anteriormente.
“Uma grande fração de anãs brancas (WDs) pode hospedar planetas em suas zonas habitáveis. Esses planetas podem oferecer nossa melhor chance de detectar biomarcadores em uma ex-oplaneta em trânsito, graças à menor taxa de contraste entre a WD do tamanho da Terra e seus planetas do tamanho da Terra. O Telescópio Espacial James Webb é capaz de obter as primeiras medições espectroscópicas de tais planetas, mas ainda não existem planetas conhecidos ao redor das WDs. Aqui, propomos aproveitar a capacidade exclusiva da nave espacial Kepler no modo 2 rodas para realizar uma pesquisa de trânsito que é capaz de identificar os primeiros planetas na zona habitável de uma WD. ”
Kilic et al.
Quaisquer biomarcadores - como oxigênio molecular, O2 - poderão mais tarde ser identificados pelo JWST em torno de tais exoplanetas do tamanho da Terra.
Como a precisão de Kepler foi grandemente reduzida pela falha de uma segunda roda de reação no início deste ano, ela não pode mirar com precisão estrelas grandes por longos períodos de tempo necessários para identificar os mínimos mergulhos no brilho causados pelas partículas em silhueta dos planetas que passam. Mas como as anãs brancas - os restos escuros de estrelas como o nosso Sol - são muito menores, qualquer exoplaneta eclipsante produziria um efeito muito mais pronunciado em sua aparente luminosidade.
Com efeito, exoplanetas que variam de anãs brancas em órbita do tamanho da Terra a Júpiter e tão perto de 0,03 UA - bem dentro de suas zonas habitáveis - bloqueariam significativamente sua luz, fazendo com que o objetivo diminuído de Kepler não fosse um problema.
“Dada a assinatura do eclipse de planetas do tamanho da Terra e maiores em torno das WDs, os erros sistemáticos devido aos problemas apontados não são o fator limitante para as observações da WDHZ”, assegura a equipe em seu artigo “Planetas habitáveis em torno das anãs brancas: uma missão alternativa para a espaçonave Kepler. ”
Objetos orbitais ainda menores podem ser vistos dessa maneira, acrescentam ... talvez até tão pequenos quanto a Lua.
A equipe está propondo uma pesquisa de 200 dias com 10.000 anãs brancas conhecidas na área do Sloan Digital Sky Survey (SDSS) e espera encontrar até 100 candidatos a exoplanetas, bem como outros “companheiros estelares e sub-estelares eclipsantes de curto período de tempo . ”
“Se a história da ciência dos exoplanetas nos ensinou alguma coisa, é que os planetas são onipresentes e existem nos lugares mais incomuns, incluindo muito perto de suas estrelas hospedeiras e até mesmo em torno de pulsares ... Atualmente, não há planetas conhecidos em torno das WDs, mas nós nunca olhou para um número suficiente de WDs em alta cadência para encontrá-los através de observações de trânsito. ”
Kilic et al.
Leia o relatório completo da equipe aqui e saiba mais sobre a missão Kepler aqui.
O Centro de Pesquisa Ames da NASA fez uma chamada aberta para propostas sobre as operações futuras de Kepler em 2 de agosto. Hoje é a data de vencimento das inscrições, que passará por um processo de revisão até 1º de novembro de 2013.
Adicionado 9/4: Para outra opinião, confira o artigo de Paul Gilster sobre o Centauri Dreams.
