A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) fez alguns feitos impressionantes nos últimos anos. Cerca de um ano atrás, e seguindo os passos de seu antecessor, seus Hayabusa2 nave espacial se encontrou com sucesso com um asteroide próximo à Terra (NEA) - 162173 Ryugu. Desde então, coleta amostras da superfície na esperança de aprender mais sobre a formação e evolução do Sistema Solar.
Apenas alguns meses após a sonda ter criado uma cratera artificial com uma ogiva anti-tanque, a sonda desceu mais uma vez perto do asteróide para lançar outro marcador de alvo. Esse criador, uma esfera reflexiva que contém os nomes das pessoas que apoiaram a missão, fornecerá um guia visual enquanto a sonda tenta coletar sua segunda amostra de material da superfície do asteróide.
O marcador de alvo foi implantado na quinta-feira, 30 de maio, às 07:18 pm PDT (22:00 EDT) quando a espaçonave estava entre 10 - 40 metros (33 - 130 pés) da superfície do asteróide. A agência twittou uma animação da separação e descida da sonda pouco depois, seguida por uma imagem de última hora da separação quase uma semana depois - na quarta-feira, 5 de junho.
A separação do marcador de destino em 30 de maio durante o PPTD-TM1A foi capturada no último momento pela pequena câmera do monitor, CAM-H! O tempo da imagem era 30 de maio, 11:18 JST (hora de bordo), a uma altitude de cerca de 9m. O CAM-H foi construído com doações de todos vocês e é um grande sucesso! Obrigado! pic.twitter.com/pHSwqPaywh
- [email protected] (@ haya2e_jaxa) 5 de junho de 2019
A última imagem foi tirada quando Hayabusa2 estava a apenas 9 metros (29,5 pés) de Ryugu e mostra a sombra da sonda na superfície, bem como a do marcador alvo. Essa implantação bem-sucedida ocorreu em meados de maio, quando a sonda foi forçada a abortar as operações de descida devido a um erro nos dados LIDAR da sonda.
De acordo com um relatório apresentado pela JAXA, o problema foi o resultado do instrumento LIDAR da sonda retornando dados falsos. Quando o instrumento informou repentinamente que a espaçonave estava muito mais alta do que precisava - 50 metros (165 pés) - a equipe científica abortou a descida e retornou a espaçonave para sua posição inicial - a 50 km do asteróide.
Segundo o relatório, esse erro foi causado por “dados de ruído” que foram levados em consideração nos ajustes, fazendo com que o LIDAR perdesse a calibração. Depois que a ciência notou a discrepância de altitude, a sonda foi afastada da superfície para evitar um acidente. Embora não esteja claro a que “dados de ruído” se refere, essa não é a primeira vez que a sonda interrompeu uma descida devido a uma falha no LIDAR.
Simplificando, o LIDAR (sigla para Detecção e Variação da Luz) depende de lasers para determinar o alcance de um objeto. No entanto, o Ryugu tem uma superfície muito escura, o que pode dificultar a detecção da luz refletida do laser às vezes. De qualquer forma, a JAXA informou que “Depois que esse evento ocorreu, encontramos [um] método de ajuste que pode impedir com segurança a mistura de ruídos. Isso será adotado a partir de agora. ”
Com este novo método disponível, a espaçonave conseguiu descer com sucesso até 50 m (164 pés) do asteróide em 30 de maio e implantar seu segundo marcador. Tudo o que resta agora é que os controladores da missão decidam se coletarão amostras deste local (designado SO1), localizado próximo à cratera artificial que eles criaram.
Anteriormente, os controladores da missão não tinham certeza se o SO1 era um local seguro o suficiente para pousar a espaçonave. Enquanto a cratera adjacente foi criada com o objetivo expresso de levantar material do interior que não seria afetado por bilhões de anos de exposição ao vácuo do espaço ou à radiação solar, os controladores da missão não tinham certeza se o terreno era limpo o suficiente para touchdown seguro.
No entanto, durante a descida anterior e o touchdown abortado, foram obtidas imagens em close da cratera que revelavam que poderia, de fato, ser seguro pousar lá. A decisão de tentar um touchdown e a coleta de amostras deve ser anunciada em meados de junho, com o touchdown ocorrendo no final de junho ou no início de julho.
