Anéis de Saturno. Crédito da imagem: NASA / JPL / SSI Clique para ampliar
Os cientistas da Cassini anunciaram hoje (5 de setembro de 2005) uma série de novos e fantásticos resultados da primeira temporada de observação de anéis primários da sonda, incluindo algumas descobertas inesperadas nos anéis de Saturno. Isso inclui novas estruturas nos anéis difusos de Saturno, aglomerados e nós no anel F - alguns dos quais podem ser pequenas luas - e um anel espiral completamente inesperado ao redor do planeta nas proximidades do anel F.
Os resultados são ilustrados em imagens e filmes processados lançados hoje e encontrados em http://ciclops.org, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
Primeiro na linha de novas descobertas é que partes do anel D (anel mais interno de Saturno) foram realocadas e esmaecidas. As imagens mostram que uma das principais estruturas discretas do anel D mudou de brilho e se moveu em direção a Saturno em até 200 quilômetros (124 milhas). Uma mudança ao longo dos 25 anos desde os sobrevôos da sonda NASA Voyager indica uma vida evolutiva muito curta no anel D e é de grande interesse para cientistas de anéis que esperavam que a Cassini produzisse informações sobre idades e vidas dos anéis.
O Dr. Matt Hedman, associado da equipe de imagens da Cornell University, Ithaca, Nova York, disse: “Acho que nossas imagens da Cassini do anel D estão fornecendo novas informações sobre a dinâmica e a vida útil das partículas do anel em um novo regime, muito próximo ao planeta. . ”
O delicado anel G circunda o planeta a cerca de 170.000 quilômetros (106.000 milhas) do centro de Saturno. Os cientistas da Cassini descobriram agora um segmento descontínuo de anel brilhante, ou 'arco', nesse anel que possui pelo menos uma semelhança passageira com aqueles fotografados em torno de Netuno em 1989 pela sonda Voyager 2 da NASA. Os cientistas pensam que arcos de vida longa podem ser criados ou mantidos por uma lua escondida nas proximidades. Outro pensamento é que eles se formaram como resultado de um impacto meteoróide.
Os tênues anéis D e G de Saturno contêm muito pouco material, e as minúsculas partículas geladas são do tamanho de poeira ou fumaça.
Ao examinar o intrigante anel F atado, os cientistas da equipe de imagem também descobriram que os cachos fantasmagóricos que flanqueiam o núcleo do anel estão dispostos em uma estrutura espiral enrolada como uma mola ao redor do planeta. Outras estruturas em espiral vistas nos anéis principais de Saturno, a densidade e as ondas dobradas, são iniciadas pela influência gravitacional de uma lua em órbita.
A densidade e as ondas flexíveis se movem pelos anéis devido à maneira como partículas de anel relativamente maciças exercem uma influência gravitacional uma sobre a outra e podem se mover juntas. Por outro lado, a estrutura espiral contém muito pouca massa e parece originar-se de material de alguma forma ejetado episodicamente do núcleo do anel F e depois arrancado devido às diferentes velocidades orbitais seguidas pelas partículas constituintes.
"É uma grande surpresa ver um braço espiral nos anéis de Saturno", disse Sebastien Charnoz, associado da equipe de imagens da Universidade de Paris. "É muito possível que a espiral seja uma conseqüência das luas cruzando o anel F e espalhando partículas ao redor, e pode estar nos dizendo que o anel F pode ser uma estrutura muito instável ou até efêmera".
Na mesma região, os cientistas continuam a detectar pequenos recursos semelhantes a aglomerados, que podem ser aglomerados de materiais ou pequenos enlaces lunares. Alguns deles foram avistados durante a maior parte de um ano. A natureza sólida ou não desses objetos misteriosos do anel F pode ser determinada por visões repetidas: luas persistirão, enquanto se espera que os aglomerados se dissipem com o tempo.
"Há muito que suspeitamos que pequenas luas estavam escondidas entre os fios do anel F e produziam algumas das estruturas que vemos", disse o professor Carl Murray, membro da equipe de criação de imagens, da Queen Mary, Universidade de Londres. "Mas agora o problema é que estamos detectando objetos que podem ser luas sólidas controlando o anel ou apenas soltar aglomerados de partículas dentro do anel, e é difícil dizer a diferença. É como tentar distinguir cães ovinos e ovinos em um rebanho muito grande. ”
Uma característica intrigante de pelo menos dois dos aglomerados / luas é que eles parecem cruzar o anel F periodicamente. Um deles, um objeto descoberto no ano passado (S / 2004 S6), pode ser responsável por formar a espiral.
"Se a órbita que calculamos para o S / 2004 S6 estiver correta, ela deverá percorrer periodicamente o núcleo do anel F", disse o Dr. Joseph Spitale, um membro da equipe de imagens do Space Science Institute em Boulder, Colorado. "Os detalhes dessa interação não são entendidos, mas provavelmente há consequências observáveis, e talvez a espiral do anel F seja uma delas."
Esses resultados dos anéis foram adquiridos durante o verão, pois a Cassini estava em um período de observação de anéis no qual a órbita da espaçonave era elevada para olhar para os anéis. As descobertas começaram quase imediatamente, com a descoberta em maio de um pequeno luar orbitando dentro do estreito Keeler Gap no anel A externo de Saturno.
Esses e outros resultados foram apresentados em uma coletiva de imprensa na 37ª Reunião Anual da Divisão de Ciências Planetárias, realizada esta semana em Cambridge, Inglaterra.
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
