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Recentemente, a sonda Dawn - em sua rota tortuosa para o cinturão de asteróides - usou a gravidade de Marte para dar um pequeno "chute" na velocidade da sonda. A Space Magazine finalmente teve a chance de acompanhar a equipe da missão Dawn após esta manobra para descobrir como foram as coisas e como a espaçonave está se saindo após as operações de assistência à gravidade. "A assistência por gravidade realizou exatamente o que precisávamos para o curso da Vesta", disse à UT o engenheiro-chefe da Dawn, Marc Rayman. “Além do auxílio à gravidade, decidimos realizar algumas calibrações de instrumentos de bônus, aproveitando a possibilidade de voar por um planeta tão estudado. Ao fazer isso, obtivemos alguns dados de desempenho em alguns de nossos instrumentos. ” A imagem vista aqui da superfície de Marte é um dos resultados dessas calibrações.
Dawn estará visitando dois asteróides diferentes, Vesta e Ceres. Por causa de seu distinto mecanismo de íons, a sonda poderá entrar em órbita em torno de Vesta em agosto de 2011, permanecer lá até maio de 2012, sair da órbita e seguir para Ceres, chegando em fevereiro de 2015.
Os propulsores trabalham usando uma carga elétrica para acelerar os íons do combustível de xenônio para uma velocidade 10 vezes maior que a dos motores químicos. Mas o que isso significa para uma assistência por gravidade - existe alguma diferença entre um mecanismo de íons versus um propulsor químico em uma assistência por gravidade?
"Na maioria das vezes, não há diferença", disse Rayman. “Usamos o propulsor de íons para iniciar o curso da assistência por gravidade, mas a sonda parou durante a maior parte dos 4,5 meses antes de chegar a Marte. Quando tivemos que refinar a trajetória, usamos o propulsor de íons porque é muito mais eficiente que a propulsão convencional. Além disso, como a propulsão de íons oferece tanta flexibilidade na missão, não tivemos que atingir uma 'janela' tão pequena em Marte. ”
Geralmente, uma assistência por gravidade é usada para aumentar a velocidade de uma espaçonave e impulsioná-la para fora no sistema solar, muito mais longe do Sol do que seu veículo lançador seria capaz de fazer.
O amanhecer chegou a 549 quilômetros (341 milhas) do Planeta Vermelho durante o voo de terça-feira, 17 de fevereiro. A JPL disse que se a Dawn tivesse que realizar esses ajustes orbitais por conta própria, sem deflexão gravitacional de Marte, a sonda teria que acionar seus motores e alterar a velocidade em mais de 9.330 quilômetros por hora (5.800 milhas por hora).
No impulso máximo, cada mecanismo produz um total de 91 millinewtons - aproximadamente a quantidade de força envolvida em segurar um único pedaço de papel de caderno em sua mão. Você não gostaria de usar a propulsão a íons para entrar em uma rodovia: com a aceleração máxima, o sistema de Dawn levaria quatro dias para acelerar de 0 a 100 quilômetros por hora.
Usar a gravidade de Marte foi uma parte importante da missão Dawn que possibilita ir ao cinturão de asteróides.
Fontes: JPL, troca de e-mail com Marc Rayman
