A lua que abriga o oceano de Júpiter, Europa, fotografada pela sonda Galileo da NASA.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / Instituto SETI)
Se houver vida nadando no oceano escuro e gelado do Lua de Júpiter Europa, uma próxima missão da NASA poderá detectá-la.
A agência Nave espacial Europa Clipper está programado para ser lançado em meados da década de 2020 em uma missão para caracterizar o mar subterrâneo da lua gelada e seu potencial de hospedagem de vidas. Mas o Clipper é capaz de fazer descobertas ainda maiores, se tudo se encaixar da maneira certa.
"Somos uma missão de habitabilidade. Estamos tentando entender: Europa é um ambiente habitável?" O cientista do projeto Europa Clipper, Robert Pappalardo, do Jet Propulsion Laboratory da NASA (JPL) em Pasadena, Califórnia, disse quarta-feira (23 de outubro) no 70º Congresso Astronáutico Internacional (IAC) em Washington, D.C.
"Não somos uma missão de busca da vida", acrescentou Pappalardo. "Mas, se o interior de Europa fosse rico em micróbios orgânicos, poderíamos dizer pelos espectros de massa - provavelmente, possivelmente - que estamos sentindo a vida. Isso é um tiro no escuro, mas não é impossível."
Pappalardo estava se referindo às medições feitas pelo espectrômetro de massa Clipper, um dos nove instrumentos científicos que a sonda levará. Os espectrômetros de massa determinam as massas de íons (átomos e moléculas carregados) em uma amostra, ajudando os cientistas a identificar o que são esses íons.
O Clipper coletará essas amostras durante dezenas de sobrevôos do Europa, que a sonda fará da órbita de Júpiter ao longo de sua vida operacional de 3,5 anos. Circular a própria Europa não era uma opção viável, dado o ambiente de radiação intensa ao redor da lua, disseram os membros da equipe da missão.
As amostras virão da atmosfera fina de Europa e, a equipe espera, de plumas de vapor de água e outros materiais que flutuam da superfície da lua gelada. Os cientistas descobriram evidência de tais plumas em várias ocasiões, mas a existência deles ainda não foi confirmada.
"No início da missão, procuraremos plumas e tentaremos entender. Elas são reais? Estão lá? Onde estão? São esporádicas ou estão continuamente ativas?" Pappalardo disse.
"E talvez passemos por uma pluma de sorte, ou talvez possamos ajustar um pouco a órbita para passar por uma pluma", acrescentou. "E se o fizermos, nossos instrumentos in situ, especialmente o espectrômetro de massa e o detector de poeira, serão capazes de amostrar esse material em detalhes extremos para procurar materiais orgânicos e entender a química detalhada do interior de Europa".
Pappalardo alertou que as plumas de Europa, se elas realmente existirem, podem ser muito diferentes das confirmadas que emanam da região polar sul da lua gelada de Saturno, Encélado. o Enceladus plume é gerado por poderosos gêiseres que lançam continuamente material do oceano subsuperficial do satélite Saturno para o espaço. Embora o material da Europa possa estar vindo do oceano, a fonte também pode ser lagos de água líquida dentro da concha de gelo da lua, disse Pappalardo.
E ele ressaltou que a amostragem de plumas não fará ou interromperá a missão de Clipper.
"Isso é essencialmente ciência de bônus, não exigida pela missão", disse Pappalardo. "Mas eu espero que isso aconteça."
Os outros instrumentos transportados pelo Clipper movido a energia solar, cujos custos totais de missão são estimados em cerca de US $ 4 bilhões, inclua um magnetômetro e um instrumento de radar, que permitirão à equipe caracterizar detalhadamente o oceano e a concha de gelo de Europa, respectivamente. Os cientistas pensam que o oceano tem cerca de 80 quilômetros de profundidade e a concha de gelo tem cerca de 20 km de espessura, mas essas são estimativas e certamente haverá variação regional.
Caso você tenha passado por cima da última frase: um oceano de 80 quilômetros de profundidade é incrível, considerando que o ponto mais profundo do fundo do mar da Terra fica a apenas 11 km abaixo das ondas. Com 3.000 km de largura, Europa é menor que a lua da Terra, mas acredita-se que abrigue duas vezes mais água líquida do que a superfície do nosso planeta.
Pensa-se também que o oceano de Europa esteja em contato com o núcleo rochoso da lua, potencialmente permitindo uma ampla gama de reações químicas interessantes e complexas. Como resultado, Europa é amplamente considerada como uma das melhores apostas do sistema solar para abrigar vida alienígena. Outros da lista curta incluem Enceladus e a enorme lua de Saturno, Titã, que tem mares de hidrocarbonetos em sua superfície e provavelmente um oceano enterrado de água líquida.
O Clipper também carrega câmeras poderosas, que tiram fotos com uma resolução de cerca de 0,5 metro por pixel. É 10 vezes mais nítida do que as melhores imagens existentes na superfície de Europa, que foram capturadas pela sonda Galileo da NASA, disse Pappalardo. Galileu orbitou Júpiter entre 1995 e 2003.
Embora as fotos de Clipper sejam reveladoras o suficiente, elas também devem ajudar a pavimentar o caminho para o próximo passo na exploração da Europa: uma lander de caça à vida que o Congresso instruiu a NASA a se desenvolver. Os dados de Clipper ajudarão os pesquisadores a identificar bons lugares para a missão de aterrissagem, disseram autoridades da NASA. (A missão de pouso continua sendo um conceito no momento; no entanto, não está oficialmente na memória da NASA.)
A NASA tinha como alvo uma decolagem em 2023 para o Europa Clipper. O Congresso disse à agência para lançar a missão usando os poderosos Sistema de Lançamento Espacial (SLS), que permitiria ao Clipper viajar diretamente para Júpiter e chegar lá após apenas 2,4 anos de voo.
Mas o SLS ainda está em desenvolvimento e sofreu vários atrasos e excedentes de custos. Além disso, a NASA planeja usar os três primeiros veículos SLS para sua Programa de exploração lunar Artemis. Como resultado, o primeiro SLS disponível para uso por Clipper não estará pronto antes de 2025, concluiu recentemente o Escritório do Inspetor Geral da NASA (OIG).
o OIG, portanto, recomendado que a NASA deveria considerar o lançamento do Clipper em um foguete comercial, como o Falcon Heavy da SpaceX ou o Delta IV Heavy da United Launch Alliance. Esses veículos não são tão poderosos quanto o SLS, portanto, percorrer a rota comercial exigiria uma trajetória diferente para o Clipper - uma rotatória que emprega "assistências gravitacionais" planetárias e apresenta um tempo total de trânsito de quase seis anos, de acordo com o relatório do EIG.
- Missão Europa Clipper da NASA para a Lua Gelada de Júpiter Limpa Grande Obstáculo no Caminho do Lançamento
- Plumas de água na Europa: a descoberta em imagens
- Fotos: As luas da Galiléia de Júpiter
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
