Uma missão secreta passará por um marco tranquilo no final deste mês, quando o avião espacial não tripulado da Força Aérea dos EUA, o X-37B ultrapassar 500 dias no espaço.
Lançado no topo de um foguete Atlas V em uma configuração 401 a partir de Cape Canaveral, Flórida, após vários atrasos em 11 de dezembroº, 2012 no OTV-3, o X-37B já superou seu próprio recorde de 469 dias no espaço definido no OTV-2. O marco foi ultrapassado no mês passado. Se a missão atual permanecer no espaço até 25 de abrilº deste ano, terá ultrapassado 500 dias no espaço.
Dois X-37Bs foram construídos para a USAF, e a primeira missão de teste foi realizada em 2010. A NASA realizou testes de deslizamento com uma variante inicial do X-37A em 2005 e 2006, e acredita-se que a DARPA seja o principal cliente do programa. também.
Medindo apenas 8,8 metros de comprimento, o X-37B é minúsculo em comparação com seu primo de avião espacial mais famoso, o Ônibus Espacial dos EUA. O X-37B tem um peso máximo na decolagem de 4.990 kg e possui um compartimento de carga útil de 2,1 por 1,2 metros de tamanho.
A própria espaçonave é movida a energia solar, pois desenrola um painel - como representado nas concepções de muitos artistas - uma vez em órbita. Obviamente, seu perfil de missão é classificado e o X-37B pode pousar sem aviso prévio a qualquer momento. Os desembarques anteriores ocorreram na Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, e foram anunciados apenas pouco tempo depois.
Não é apenas a missão mais longa e contínua de qualquer avião espacial, mas o ATV-3 também é o menor, mais leve e o segundo avião espacial a pousar autonomamente, o primeiro sendo o ônibus espacial russo Buran, que voou uma missão e pousou após uma órbita em o Cosmódromo de Baikonur em 15 de novembroº, 1988.
A idéia de um avião espacial reutilizável existe desde o início da Era Espacial. O programa de ônibus espaciais dos EUA foi o mais destacado, tendo realizado 135 missões de 1981 a 2011. Mas mesmo o sistema de lançamento de ônibus espaciais não era totalmente reutilizável, gastando seu grande tanque de combustível externo laranja após cada missão e exigindo extensas reformas para os motores de foguete sólido e orbiter após cada vôo. Os soviéticos abandonaram Buran em 1988, e outros exemplos de aviões espaciais, como o X-15 da América do Norte, ultrapassaram os 100 quilômetros de altitude na linha Kármán, marcando a fronteira do espaço, mas eram apenas suborbitais. E este ano, os clientes podem ter a chance de transformar lúpulos suborbitais semelhantes no espaço a bordo do Virgin Galactic SpaceShipTwo avião espacial a US $ 250.000 dólares por bilhete.
Mas o design mais ambicioso para um verdadeiro avião espacial foi concebido na década de 1960: o X-20 Dyna-Soar da Boeing, que nunca foi construído.
Satélites classificados como o X-37B fazem parte de uma longa e fascinante "corrida espacial secreta" que paralelou e sombreado os programas espaciais mais conhecidos de várias nações ao longo das décadas. Isso inclui o programa Corona, que decorreu de 1959 a 1972 e só foi desclassificado em 1995, e satélites como o Lacrosse 5, que é notório entre os detetives de satélites pelo "ato de fuga" orbital que às vezes realiza.
E por falar nisso, você pode rastrear o X-37B do seu quintal, hoje à noite. Observadores terrestres identificaram sua posição em órbita baixa da Terra durante o OTV-1 em 22 de maiond 2010, e a sonda atualmente está em uma órbita de 392 x 296 km (quase circular) em uma inclinação de 43,5 graus, tornando-a visível a partir de latitudes de 55 graus de norte a sul. Em uma passagem aérea favorável, o X-37B é facilmente visível brilhando acima da magnitude +1. A designação NORAD ID do OTV-3 é 39025 ou 2012-071A e, embora - como a maioria das cargas classificadas - não esteja disponível ao público no Space-Track, o Heavens-Above lista as próximas oportunidades de avistamento. Certifique-se de começar a assistir um pouco mais cedo, pois o X-37B é conhecido por manobrar um pouco em sua órbita de vez em quando.
Claro, apenas o que o X-37B está fazendo em órbita é uma incógnita. Especula-se que esteja servindo como banco de ensaio para novas tecnologias. Certamente, a capacidade de colocar cargas úteis intercambiáveis em órbita é imediatamente aparente. Também é importante notar que o X-37B faz vários passes diários em seu ápice para o norte sobre a Coréia do Norte e a China. Também há especulações de que o X-37B foi projetado para controlar a estação espacial chinesa Tiangong-1, embora isso possa ser facilmente refutado, pois ambos estão em órbitas diferentes. Não há informações sobre o que acontecerá com Tiangong-1, embora a China tenha dito que estava programada para desorbitar a estação no final de 2013, e ainda está no espaço.
Olhando para o futuro, falou-se em uma variante tripulada maior conhecida como X-37C, que sem dúvida voará em missões muito mais curtas. Por enquanto, podemos assistir e imaginar o que está acontecendo, enquanto o X-37B desliza silenciosamente no alto. Talvez um dia sua missão seja desclassificada e sua história possa ser contada.
-Para obter mais informações sobre rastreamento por satélite, confira nosso artigo de instruções e também leia sobre o fascinante verdadeiro papel que os amadores tiveram durante a Guerra Fria e a Operação Moonwatch.
