Atualização para 22 de dezembro: A primeira sonda Starliner da Boeing pousou com sucesso no Novo México. Para fotos e vídeos, leia nossa história completa de pouso aqui.
A primeira espaçonave Starliner da Boeing retornará à Terra no domingo (22 de dezembro) para encerrar um voo de teste rochoso que, apesar de alguns sucessos, deixou a cápsula na órbita errada e incapaz de alcançar a Estação Espacial Internacional para a NASA como planejado.
Se tudo correr de acordo com o plano revisado, o Starliner desaparafusado - que a Boeing projetou para voar astronautas para a NASA - aterrará no Porto Espacial White Sands, no Novo México, às 7h57 (horário de Brasília), seis dias antes do original. 28 de dezembro. A sonda dependerá de um escudo térmico para resistir ao calor abrasador da reentrada, três pára-quedas para diminuir sua descida de volta à Terra e airbags para amortecer o pouso. E todo esse equipamento precisa funcionar perfeitamente para um touchdown seguro.
"O amanhã é um grande dia", disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine, sobre o pouso de Starliner em uma teleconferência com repórteres hoje (21 de dezembro). "Temos que estar no nosso jogo 'A'".
Você pode assistir ao pouso do avião Starliner da Boeing ao vivo no Space.com domingo, cortesia da NASA TV, a partir das 6:45 da manhã EST (1145 GMT).
Um teste crítico
"Entrada, descida e aterrissagem não é para os fracos de coração ..."
Uma aterrissagem suave e bem-sucedida será uma espécie de resgate para o Starliner da Boeing, que foi deixado em sua órbita não planejada devido a um erro de tempo no relógio de missão da espaçonave. A falha significava que a Starliner, lançada no início da sexta-feira (20 de dezembro), não pôde se encontrar com a estação espacial para demonstrar seu sistema de acoplamento automatizado, uma capacidade vital para futuras missões de astronautas.
Mas tão vital quanto aterrissar com segurança. E é isso que a Boeing tentará mostrar no domingo.
"A entrada, a descida e a aterrissagem não são para os fracos de coração, e este veículo não entrou", disse Jim Chilton, vice-presidente sênior da Divisão de Espaço e Lançamento da Boeing. "Não fomos do espaço para a atmosfera".
Deixando órbita
O retorno de Starliner à Terra ocorrerá em estágios, cada um dos quais deve dar certo para a sonda pousar com segurança. Primeiro, o Starliner terá que deixar sua órbita atual, que fica a cerca de 155 milhas (250 quilômetros) acima da Terra.
Para fazer isso, o módulo de serviço da Starliner acionará seus propulsores na chamada "queima de deorbit" às 7:23 da manhã EST (1223 GMT), que durará 50 segundos. Isso deve reduzir a velocidade da sonda para cerca de 25 vezes a velocidade do som, disse Steve Stich, vice-gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, na teleconferência. O Mach 25 tem cerca de 20.870 km / h.
Após a queima do deorbit, o módulo de serviço cilíndrico deve se separar da cápsula da tripulação Starliner e executar sua própria manobra para cair com segurança do espaço e no Oceano Pacífico, disse Stich.
Pára-quedas
O restante do cenário de pouso depende da cápsula da tripulação da Starliner, que mergulhará na atmosfera em uma trajetória que voa sobre o Oceano Pacífico e atravessa Baja California e México, e logo a oeste de El Paso, Texas, para alcançar uma zona de pouso em Porto branco do espaço das areias em New mexico.
Quando o Starliner em forma de gumdrop atinge a atmosfera da Terra, seu escudo térmico esquenta até 1.650 graus Celsius, de acordo com a descrição da missão da Boeing. A sonda lançará então esse escudo térmico e se preparará para implantar seus pára-quedas.
"Quando chegarmos a 9.100 metros, colocaremos pára-quedas; o veículo estará menos do que a velocidade do som, menos que o Mach 1", disse Stich.
O Starliner está equipado com três pára-quedas principais para diminuir sua descida de volta à Terra. Durante um teste de abortamento em novembro, apenas dois desses paraquedas foram implantados durante um pouso na Starliner, uma falha da Boeing atrelada a um pino desalinhado no sistema de montagem de para-quedas.
Chilton disse que a Boeing e a NASA verificaram e verificaram duas vezes se os pinos dos atuais pára-quedas do Starliner foram instalados corretamente.
"Tivemos uma equipe da NASA para ver todas as fotos", acrescentou Stitch. "Os pára-quedas nesta espaçonave foram montados corretamente."
O grande teste de Starliner
A 900 metros, os airbags devem inflar na base da Starliner. Esses airbags foram projetados para amortecer o impacto do pouso nos astronautas dentro da espaçonave.
Embora não haja astronautas humanos neste Starliner, a sonda está carregando "Rosie, a Rocketeer", um manequim de teste antropomórfico com traje espacial equipado com sensores para medir o que os astronautas sentirão.
"Seremos capazes de medir como o humano receberia os Gs durante a entrada, e também à medida que os pára-quedas desdobram e aterrissamos", disse Stich. "Podemos medir esse ambiente em Rosie e depois extrapolar como um humano se comportaria nesse ambiente".
Após o pouso, equipes da Boeing e da NASA chegarão para recuperar o veículo (e seu boneco de Rosie) para ver como o Starliner e seus sistemas se saíram durante a viagem para casa.
A única coisa que a Starliner não fará durante o voo de teste é a atracação real com a estação espacial. Com relação ao tempo, a espaçonave se saiu bem durante o lançamento e seus principais sistemas tiveram o desempenho esperado em órbita, disse Chilton. Os engenheiros também foram capazes de implantar e retrair o sistema de encaixe da Starliner para garantir que ele funcionasse durante o encaixe real.
Mas, assim como o lançamento, o pouso é um teste que se destaca, disse Chilton.
"Nem todos os objetivos são criados iguais", acrescentou. "Não se engane. Ainda temos algo a provar aqui na entrada amanhã."
Visite o Space.com domingo, 22 de dezembro, para obter uma cobertura completa da aterragem do Starliner OFT em White Sands Space Harbor, Novo México.
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