Durante a primeira quinzena de fevereiro, Mercury completará sua melhor aparição noturna para observadores de latitude no norte do norte durante 2020, subindo mais alto no céu oeste-sudoeste todas as noites.
Mercúrio é freqüentemente citado como o mais difícil dos planetas a olho nu. Por ser o planeta mais próximo do Sol, geralmente é obscurecido pela luz da nossa estrela.
"Mercúrio é conhecido desde muito cedo, mas nunca é muito visível, e há muitas pessoas que nunca o viram", escreveu o lendário astrônomo britânico Sir Patrick Moore em "O Livro de Astronomia do Garoto" (Roy Publishers 1958). "A razão para isso é que parece sempre manter-se próximo ao sol no céu e nunca pode ser observado em um fundo escuro".
Embora isso seja verdade, há momentos durante o ano em que Mercury pode ser surpreendentemente fácil de detectar. E estamos nesse período exatamente agora.
Mercúrio é chamado de "planeta inferior" porque sua órbita está mais próxima do sol do que a da Terra. Portanto, Mercúrio sempre parece, do nosso ponto de vista (como Moore escreveu), estar na mesma direção geral que o sol. É por isso que relativamente poucas pessoas colocaram os olhos nela. Há até boatos de que Nicolau Copérnico - que, no início dos anos 1500, formulou um modelo do universo que colocou o sol, e não a Terra, no centro do sistema solar - nunca o viu.
No entanto, Mercúrio não é realmente difícil de ver. Você simplesmente deve saber quando e onde procurar e encontrar um horizonte claro.
Para aqueles que vivem no Hemisfério Norte, uma grande "janela de oportunidade" para ver Mercúrio no céu noturno se abriu no final de janeiro. Essa janela permanecerá aberta até 17 de fevereiro, dando a você várias chances de ver esse chamado planeta ilusório com seus próprios olhos.
Quando e onde procurar
Atualmente, Mercúrio é visível cerca de 35 a 40 minutos após o pôr do sol, muito próximo ao horizonte, cerca de 25 graus ao sul do oeste. Seu punho fechado no comprimento do braço mede aproximadamente 10 graus, então aproximadamente 2,5 "punhos" à esquerda do oeste, ao longo do horizonte, o levarão a Mercúrio.
Você também pode usar o brilhante Vênus como referência. Basta olhar a mesma distância - 25 graus - para o canto inferior direito de Vênus, e você chegará a Mercúrio. Se seu céu estiver limpo e não houver obstruções altas (como árvores ou edifícios), você não terá problemas para ver Mercúrio como uma "estrela" muito brilhante que brilha com um traço de um tom laranja-amarelado. Hoje à noite (31 de janeiro), Mercúrio estará brilhando na magnitude -1,0, o que significa que apenas três outros objetos no céu aparecerão mais brilhantes: a lua, Vênus e Sirius (a estrela mais brilhante no céu noturno da Terra).
Nas noites seguintes, Mercúrio diminui lentamente de brilho, mas também ganha altitude lentamente à medida que se afasta gradualmente da vizinhança do sol.
Será o maior alongamento, 18,2 graus a leste do sol, em 10 de fevereiro. Procure cerca de 45 minutos a uma hora após o pôr do sol, ainda cerca de 25 graus no canto inferior direito de Vênus. Brilhando na magnitude -0,5 (apenas um pouco mais escuro que a segunda estrela mais brilhante do céu, Canopus, na constelação de Carina), se põe mais de 90 minutos após o sol, tornando a melhor aparição noturna de Mercúrio em 2020.
Embora as circunstâncias de observação de Mercúrio sejam bastante favoráveis ao norte do equador, isso não é verdade para os do hemisfério sul, onde este pequeno mundo rochoso ficará pendurado muito baixo no horizonte enquanto profundamente imerso no crepúsculo, tornando o planeta muito difícil de ver . Os observadores do Hemisfério Sul terão a chance de avistar Mercúrio no final de março e início de abril, quando o esquivo planeta parecerá voar alto no céu oriental ao amanhecer.
Mercúrio, como Vênus e a lua, parece passar por fases. Logo depois de surgir no céu noturno em janeiro, Mercury era um disco quase cheio, e é por isso que atualmente parece tão brilhante. Quando chegar ao seu maior alongamento, ou sua maior separação do sol, em 10 de fevereiro, ele parecerá quase semiluminado. A quantidade de superfície do planeta iluminada pelo sol continuará a diminuir nos próximos dias. Quando Mercúrio começa a voltar para a vizinhança do sol após 10 de fevereiro, ele desaparece em um ritmo bastante rápido. Em 14 de fevereiro, ele vai escurecer para magnitude +0,2, quase tão brilhante quanto a estrela Rigel, na constelação de Orion.
Na noite de 17 de fevereiro, o brilho de Mercúrio cairá para magnitude +1,6 - quase tão brilhante quanto a estrela Castor, na constelação de Gêmeos, mas apenas 9% mais brilhante do que parece agora. Nos telescópios, Mercúrio aparecerá como um crescente crescente. Esta, com toda a probabilidade, será sua última visão do planeta indescritível este mês, pois a combinação de sua altitude mais baixa e sua descida ao brilho mais intenso do pôr do sol finalmente tornará Mercúrio invisível nas noites seguintes. Chegará a uma conjunção inferior, o que significa que passará entre a Terra e o sol, em 25 de fevereiro. Ele reaparecerá no céu da manhã no final de março e no início de abril.
Rápido, com dupla identidade
Na mitologia romana antiga, Mercúrio era o mensageiro rápido dos deuses. O planeta é bem nomeado, pois é o planeta mais próximo do Sol e o mais veloz do sistema solar. Com uma média de 48 quilômetros por segundo, Mercury faz uma jornada ao redor do sol em apenas 88 dias terrestres. Curiosamente, são necessários 59 dias para Mercúrio girar uma vez em seu eixo, para que todas as partes de sua superfície passem por longos períodos de calor intenso e frio extremo. Embora sua distância média ao sol seja de apenas 58 milhões de quilômetros, Mercúrio experimenta de longe a maior faixa de temperaturas: 426 graus Celsius no lado do dia, e 173 graus Fahrenheit negativos (173 graus negativos) Celsius) no seu lado noturno.
Na era pré-cristã, esse planeta veloz realmente tinha dois nomes, pois os astrônomos não perceberam que ele poderia aparecer alternadamente de um lado do sol e depois do outro. O planeta se chamava Mercúrio quando estava no céu noturno, mas era conhecido como Apolo quando aparecia pela manhã. Dizem que Pitágoras, por volta do século V aC, apontou que eles eram o mesmo.
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Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York'sPlanetário de Hayden. Ele escreve sobre astronomia paraRevista História Natural, aAlmanaque dos Agricultores e outras publicações. Siga-nos no Twitter@Spacedotcom e emFacebook.
