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A Rússia pode ter que adiar o lançamento da próxima tripulação para a Estação Espacial Internacional, pois o módulo de descida da sonda Soyuz sofreu um vazamento de ar durante os testes. A agência de notícias russa Itar-Tass citou o oficial da agência espacial russa (Roscosmos), Alexei Krasnov, dizendo que o Soyuz TMA – 04M teve problemas durante um teste em uma câmara de teste de altitude na Energia Space Rocket Corporation. Krasnov disse que ainda não foram tomadas decisões finais sobre se um atraso será necessário, mas outras fontes indicaram que ele pode ser adiado por várias semanas.
Krasnov subestimou a seriedade da falha, indicando que os problemas estão relacionados a um elemento de serviço, em vez da própria cápsula de descida.
Mas relatórios anteriores pareciam mais terríveis. "Este veículo de descida não pode mais ser usado em um vôo tripulado", disse uma fonte não identificada em um artigo da RIA Novosti. "Portanto, o lançamento do Soyuz TMA-04M terá que ser remarcado até a segunda quinzena de abril ou a primeira quinzena de maio".
Os três tripulantes da ISS agendados para o lançamento da Expedição 31 são os russos Gennady Padakla e Sergei Rivin e o astronauta da NASA Joseph Acaba, que substituirão os colegas da expedição 30 Anton Shkaplerov, Anatoli Ivanishin e Dan Burbank, que chegaram à estação em novembro de 2011.
As três tripulações da Expedição 30 estavam inicialmente programadas para retornar à Terra em 16 de março, mas desde que seu próprio lançamento foi adiado, sua nave Soyuz tem alguma margem antes de exceder sua vida útil certificada em órbita e dependendo do resultado da inspeção da TMA-04M, eles poderiam ficar mais algumas semanas.
O atraso em potencial segue uma série de contratempos técnicos para a Roscomos nos últimos meses. Em agosto de 2011, uma nave de reabastecimento Progress caiu de volta à Terra depois que o segundo estágio do foguete não conseguiu acender. Em novembro, a missão Phobos-Grunt à lua de Marte Phobos também sofreu falha de foguete e acabou se desintegrando durante a reentrada na atmosfera da Terra. Em dezembro, um foguete Soyuz-2 carregando um satélite de comunicações falhou logo após o lançamento do espaçoporto de Plesetsk.
