Vênus é conhecida pela humanidade desde que olhamos para o céu; é o objeto mais brilhante no céu noturno depois do sol e da lua, por isso é bem difícil de errar. Mas a exploração de Vênus realmente começou com a invenção do telescópio.
Embora ele não tenha inventado o telescópio, Galileu Galilei foi o primeiro a apontar para o céu e fazer observações detalhadas do que viu. Em 1610, ele descobriu que Vênus passa por fases, como a Lua. Isso ocorre porque Vênus está mais perto do Sol do que da Terra, e por isso estamos vendo diferentes quantidades do planeta iluminadas pelo Sol. Isso forneceu mais evidências de que o Sistema Solar orbita em torno do Sol, e não da Terra.
Mas mesmo com telescópios maiores e melhores, os astrônomos não foram capazes de penetrar nas nuvens espessas que cobrem Vênus e vêem o terreno abaixo. Eles imaginaram um mundo quente na floresta tropical, mas os astrônomos acabaram descobrindo que Vênus está realmente coberto por uma densa atmosfera de dióxido de carbono, e o solo abaixo é aquecido a centenas de graus.
A primeira espaçonave a chegar a Vênus foi o Mariner 2 da NASA, que passou por Vênus em 1962. Foi seguido por naves espaciais da Rússia, incluindo várias que realmente pousaram na superfície de Vênus, e sobreviveram por algumas horas no calor horrendo. A sonda Magellan da NASA foi equipada com um instrumento de radar que poderia perfurar a atmosfera de Vênus e revelar o terreno abaixo. Ele mostrou que Vênus tem evidências de vulcanismo e crateras de impacto, mas nenhuma placa tectônica. Isso ajuda a contribuir para o efeito estufa descontrolado.
A nave espacial mais recente enviada a Vênus é o Venus Express da Agência Espacial Europeia. Chegou a Vênus em 2006 e faz observações contínuas do planeta desde então.
Escrevemos muitos artigos sobre a exploração dos planetas no Sistema Solar. Aqui está um artigo sobre os benefícios da exploração espacial e um artigo sobre o Mars Exploration Rover.
Se você quiser obter mais informações sobre a exploração de Venus, consulte a página inicial do Venus Express da ESA e aqui está um link para o Programa Venera.
Também gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast, sobre Vênus. Ouça aqui, episódio 50: Venus.
