Um teste de tiro bem-sucedido mostra que o lançador leve da Vega da Europa está a caminho de lançamentos mais baratos e mais eficientes em 2025, dizem as autoridades.
As imagens de vídeo do teste "fogo quente" de um protótipo da câmara de empuxo impresso em 3D para o novo motor M10 da Vega mostraram que ele disparava com sucesso em um dia chuvoso. Chamas saem da câmara de impulso, com a pressão causando ondulações nas poças abaixo. O conjunto da câmara de propulsão disparou 19 vezes por 450 segundos (cerca de 7,5 minutos) no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama - um local comum para o desenvolvimento de tecnologia de foguetes.
É um pequeno passo em um caminho mais longo para o desenvolvimento da Vega, que agora enfrenta uma concorrência acirrada de empresas privadas ansiosas por aproveitar uma fatia do espaço de pequenos lançadores. O motor M10 usa oxigênio líquido e metano líquido (que são dois combustíveis ecológicos) para substituir os motores de segundo e terceiro estágio no atual foguete Vega, informou a Agência Espacial Européia em comunicado.
"Estes resultados dos testes são encorajadores, confirmando que nossas equipes de propulsão estão no caminho certo ao longo do caminho de desenvolvimento identificado para essa nova tecnologia para evoluções Vega", disse Giorgio Tumino, gerente do programa de desenvolvimento Vega da ESA, em comunicado.
O M10 não é apenas mais barato de fabricar, mas também é considerado mais ecológico. É reinicializável e usa controle de pressão inteligente, que economiza combustível. (A propulsão de foguetes tende a ser um dos custos mais caros para missões espaciais.)
O grande desafio na construção do M10 via impressão 3D, ou camadas aditivas, é tentar fazer inspeções de produtos, disse a ESA. "Inspeções não destrutivas, como tomografia e ultra-som, são usadas para detectar defeitos, distorções geométricas e possíveis obstruções nos canais de refrigeração", acrescentou a agência.
O primeiro modelo de desenvolvimento do motor M10 deve passar pela primeira queima a quente no final de 2020. A qualificação em solo está prevista para 2024 e, em seguida, o motor será colocado em veículos de lançamento a partir de 2025.
A Vega é operada pela Arianespace, um fornecedor de serviços de lançamento comercial, para enviar pequenas naves espaciais e cargas úteis para órbitas polares e baixas da Terra, e teve seu primeiro lançamento em 2012.
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