O crescimento e a deposição da cortina de Ejecta no asteróide Ryugu depois que a sonda Hayabusa2 do Japão atingiu um impactador na rocha espacial em abril de 2019.
(Imagem: © JAXA, Universidade de Kobe, Instituto de Tecnologia Chiba, Universidade de Kochi, Universidade de Saúde Ocupacional e Ambiental)
Uma bala de canhão que uma nave japonesa disparou contra um asteróide está lançando luz sobre o tipo mais comum de asteróide no sistema solar, segundo um novo estudo.
As rochas espaciais carbonáceas ou do tipo C compõem cerca de três quartos das conhecidas asteróides. Pesquisas anteriores sugerem que elas são relíquias do sistema solar primitivo que contêm tesouros de material primordial da nebulosa que deu à luz o sol e seus planetas há cerca de 4,6 bilhões de anos atrás. Isso torna a pesquisa desses asteróides ricos em carbono essencial para a compreensão da formação planetária.
Para saber mais sobre asteróides do tipo C, o Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) implantou a espaçonave Hayabusa2 para Ryugu, um asteróide próximo da Terra com 850 metros de largura um dos corpos celestes mais sombrios do sistema solar. O nome do asteróide do tipo C, que significa "palácio do dragão", refere-se a um castelo subaquático mágico de um conto popular japonês.
Em 2018, Hayabusa2 chegou a Ryugu para digitalizá-lo da órbita e implantar vários veículos robóticos no asteróide coberto de pedras. Os cientistas descobriram que Ryugu é provavelmente um pouco lotado, muito poroso pilha de entulho, cerca de 50% de espaço vazio.
Para esclarecer a composição e a estrutura de Ryugu, Hayabusu2 disparou 4,4 libras. (2 kg) de bala de canhão de cobre um pouco maior que uma bola de tênis a cerca de 4.400 km / h no asteróide. O impacto esculpiu uma cratera artificial que expôs material intocado sob a superfície de Ryugu para análise remota e explodiu uma pluma de material ejetado. As câmeras de Hayabusa2 registraram a evolução dessa pluma em detalhes.
O número e o tamanho de crateras que marcam asteróides como o Ryugu podem ajudar os cientistas a estimar a idade e as propriedades das superfícies de asteróides. Essas análises são baseadas em modelos de como essas crateras se formam e dados de impactos artificiais como o de Ryugu podem ajudar a testar esses modelos.
A bala de canhão, apelidada de Small Carry-on Impact (SCI), explodiu uma cratera de cerca de 47,5 pés (14,5 m) de largura, com uma borda elevada e um poço cônico central com cerca de 10 pés (3 m) de largura e 2 pés (0,6 m) profundo.
"Fiquei tão surpreso que a cratera da SCI fosse tão grande", disse à Space.com a principal autora do estudo, Masahiko Arakawa, cientista planetária da Universidade de Kobe, no Japão. A cratera era cerca de sete vezes maior do que se poderia esperar de um cenário comparável na Terra, acrescentou.
A cratera artificial tinha formato semicircular e a cortina do material ejetado era assimétrica. Ambos os detalhes sugerem que havia uma grande pedra enterrada perto do local do impacto, disseram os pesquisadores. Esta conclusão corresponde à imagem que os cientistas já tinham de Ryugu.
Características da cratera artificial e da pluma sugeriam que o crescimento de uma cratera era limitado principalmente pela gravidade do asteróide e não pela força da superfície da rocha espacial. Isso, por sua vez, sugeriu que Ryugu tem uma superfície relativamente fraca, apenas tão forte quanto a areia solta, o que é consistente com as descobertas recentes que Ryugu é feito de material poroso e frágil.
Essas novas descobertas sugerem que a superfície de Ryugu tem cerca de 8,9 milhões de anos, enquanto outros modelos sugerem que a superfície do asteróide pode ter até 158 milhões de anos. Em suma, enquanto Ryugu é feito de materiais com até 4,6 bilhões de anos, o asteróide pode ter se unido aos restos de outros asteróides quebrados há apenas 10 milhões de anos, disse Arakawa.
Os cientistas detalham suas descobertas quinta-feira (19 de março) na revista Science.
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