Uma fotografia mostrando o primeiro lote de satélites Starlink da SpaceX durante o lançamento em 23 de maio de 2019. Com empresas como a SpaceX lançando pequenos satélites sobre outros maiores, os militares dos EUA seguirão o exemplo?
(Imagem: © SpaceX)
Com grande parte da indústria espacial comercial focada em colocar pequenos satélites em baixa órbita terrestre (LEO), com que rapidez os militares dos EUA os seguirão?
As empresas estão mudando de satélites grandes tradicionais para satélites pequenos. Os cubesats no LEO têm sido cada vez mais utilizados no espaço desde os anos 90. Nos últimos anos, os avanços na tecnologia de câmeras e na miniaturização de computadores permitiram que as empresas fizessem imagens ópticas ou observações de radar usando satélites cada vez menores. Isso levou até os dias atuais, onde empresas que variam de OneWeb a SpaceX e Planet vêm implantando grandes frotas de satélites (frotas que podem eventualmente incluir milhares de satélites individuais) para aplicativos que variam de telecomunicações a observação da Terra.
O LEO apresenta várias vantagens. Por estar em uma órbita mais baixa, os satélites podem, apesar do tamanho menor do sensor, ter melhor resolução e detecção, além de atrasos de transmissão mais curtos entre o espaço e a Terra. Também é necessária menos energia para transmitir sinais de e para o LEO, em oposição às órbitas mais altas. Pequenos satélites em frotas também são mais fáceis e baratos de serem lançados do que grandes satélites enviados para uma órbita mais alta. Além disso, é mais fácil reabastecer e atualizar uma constelação de satélites à medida que a tecnologia muda.
Para fins de vigilância, o LEO também permite que satélites fluam em órbita ao redor do mundo, em vez de serem fixados em um único local. Isso pode ser um ajuste natural para as forças armadas dos Estados Unidos, disse Brad Grady, analista da Northern Sky Research, à Space.com. "Como os EUA estão em todo lugar, eles têm presença global, escala global e interesses em todo o mundo", disse ele. "Esse requisito global está criando uma arquitetura baseada em LEO".
E as forças armadas dos EUA estão prestando atenção, pois as Forças Armadas e a nova Agência de Desenvolvimento Espacial (SDA) do Departamento de Defesa estão avaliando o uso de constelações de satélites LEO para aplicativos que podem incluir comunicações, defesa avançada contra mísseis ou um sistema de navegação alternativo ao GPS, George Nacouzi , engenheiro sênior da RAND Corporation, disse ao Space.com por e-mail. O escritório de tecnologia tática da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) também iniciou um projeto em 2018 chamado Blackjack, que busca testar o quão útil as constelações LEO poderiam ser para os militares.
"Se feito corretamente, os satélites LEO não representariam necessariamente um risco à segurança. Na verdade, aumentaria a resiliência do sistema - novamente, se feito corretamente", disse Nacouzi. "Individualmente, esses satélites podem ser mais vulneráveis, pois são mais fáceis de acessar. No entanto, seu grande número e a facilidade de substituir e reabastecer dão a eles uma vantagem mensurável sobre o GEO [satélites geossíncronos]", disse ele.
As frotas militares de satélites LEO podem não ser criadas imediatamente, pois um dos planos futuros da constelação militar ainda exige uma frota de satélites geossíncronos. O sistema de infravermelho persistente aéreo de última geração (OPIR) está atualmente na fase de projeto e a primeira entrega está prevista para 2025, disse Nacouzi. Além disso, a SDA e a Agência de Defesa contra Mísseis do Departamento de Defesa estão de olho em um sensor espacial de rastreamento hipersônico e balístico que pode incluir uma constelação de pequenos satélites em baixa órbita terrestre, acrescentou Nacouzi.
O surgimento de constelações comerciais apresenta outra opção para os militares alugarem espaço nesses satélites (uma opção mais barata que comprá-los e construí-los), desde que a segurança não seja comprometida.
"A Força Espacial é um daqueles catalisadores do novo pensamento", disse Brady, referindo-se ao novo ramo das forças armadas dos EUA que se concentra no domínio espacial. "Isso permite que [os militares] digam: 'Não preciso possuí-lo para confiar nele. Existem outras maneiras de verificar a precisão dessas informações.' "
Um exemplo de aluguel de espaço em um satélite pode ocorrer em comunicações comerciais por satélite, disse Nacouzi, da RAND. Ele apontou para um "esforço mais concertado" para alavancar as capacidades espaciais comerciais de acordo com as diretrizes nacionais de política espacial.
Existem desafios para a LEO, no entanto.
Para satélites no LEO, a resolução do sensor não é tão alta quanto os satélites geossíncronos e o campo de visão é menor, o que pode ser uma desvantagem se você quiser cobrir a grande faixa de território que os satélites geossíncronos podem ver de uma órbita mais alta. Os satélites de baixa Terra também operam em constelações, que exigem períodos de entrega se você estiver tentando ter comunicações estáveis. Felizmente, essa tecnologia amadureceu como um grande player na indústria espacial, a Iridium, já está fazendo isso, disse Nacouzi.
Um dos piores cenários para um conjunto de satélites LEO poderia ser algo como a detonação nuclear em grandes altitudes que derrubaria um grande conjunto de satélites ao mesmo tempo. Nacouzi disse que este é um cenário de "dia do juízo final" que, é claro, os militares discutiriam, pois é tarefa dos militares continuar operando sob condições adversas. Nesse caso, ele acrescentou, uma maneira de evitar problemas nessa situação terrível e possível seria garantir que as constelações da LEO não sejam a única maneira de executar uma missão crítica.
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