Com o lander de Phoenix ocupado trabalhando em Marte e alcançando as manchetes recentes, não ouvimos muito dos outros dois robôs no Planeta Vermelho, o Mars Exploration Rovers, Spirit e Opportunity. Ela está esperando que os raios do sol fiquem um pouco mais fortes antes de seguir em frente, mas está tirando fotos de seu local na área do Home Plate da Cratera Gusev para criar o panorama, mostrado aqui. Agora a oportunidade está se preparando para ir e sair da Victoria Crater, onde ela está há quase um ano. Então, o que está por vir para os dois rovers de longa duração do tipo Energizer Bunny?
"Ambos os veículos mostram sinais de envelhecimento, mas ainda são capazes de exploração e descoberta científica empolgantes", disse John Callas, gerente de projetos da Spirit and Opportunity, do JPL.
O plano da equipe para os próximos meses é conduzir o Spirit ao sul de Home Plate para uma área onde o veículo espacial no ano passado encontrou um solo brilhante e rico em sílica. Isso pode ser possível evidência de efeitos da água quente.
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Em breve, a oportunidade terá novas aventuras.
"Fizemos tudo o que entramos na Victoria Crater para fazer e muito mais", disse Bruce Banerdt, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Banerdt é cientista de projeto dos dois rovers. O Opportunity está voltando para as planícies circundantes do Planeta Vermelho e confira algumas pedras soltas, ou rochas que ele dirigia quase um ano atrás, antes de descer para a grande cratera Victoria para examinar as camadas de rochas antigas expostas. Mas agora essa pesquisa está concluída.
Algumas das pedras que o rover examinará têm aproximadamente o tamanho de um punho e são maiores. Eles foram lançados a longas distâncias dos impactos na superfície de Marte e são interessantes, pois podem fornecer informações sobre as diversas áreas da superfície de Marte.
"Nossa experiência nos diz que há muita diversidade entre os paralelepípedos", disse Scott McLennan, da Universidade Estadual de Nova York, Stony Brook. McLennan é um líder de planejamento de longo prazo para a equipe científica da rover. “Queremos obter uma melhor caracterização deles. Uma amostragem estatística do exame de mais deles será importante para entender a geologia da área. ”
O Opportunity entrou em Victoria Crater em 11 de setembro de 2007, após um ano de observação a partir da borda. Uma vez dentro, o veículo espacial chegou perto da base de um penhasco chamado “Cabo Verde”, parte da orla da cratera, para capturar imagens detalhadas de uma pilha de camadas de 6 metros de altura. As informações que o Opportunity retornou sobre as camadas de Victoria sugerem que os sedimentos foram depositados pelo vento e depois alterados pelas águas subterrâneas.
"Os padrões se assemelham amplamente ao que vimos nas crateras menores que o Opportunity explorou anteriormente", disse McLennan. "Observando mais profundamente as camadas, estamos olhando mais para trás no tempo." A cratera se estende por aproximadamente 800 metros (meia milha) de diâmetro e é mais profunda do que qualquer outra vista pelo Opportunity.
Os engenheiros estão programando o Opportunity para sair da cratera no mesmo local em que entrou. Um aumento na corrente elétrica puxado pela roda dianteira esquerda do rover no mês passado rapidamente resolveu discussões sobre se continuaria tentando chegar ainda mais perto da base de Cabo Verde em uma encosta íngreme. O pico se assemelhava ao visto no Spirit quando o rover perdeu o uso de sua roda dianteira direita em 2006. As seis rodas do Opportunity ainda estão funcionando após 10 vezes mais uso do que foram projetadas para executar, mas a equipe pegou o pico na corrente como um lembrete de que alguém poderia sair.
"Se o Opportunity estivesse dirigindo com apenas cinco rodas, como o Spirit, provavelmente nunca sairia da Victoria Crater", disse Bill Nelson, gerente de missão do veículo espacial, Bill Nelson. “Também sabemos por experiência com a Spirit que, se o Opportunity perder o uso de uma roda depois que ela estiver no nível do solo, a mobilidade não deverá ser um problema.”
O Opportunity agora dirige com o braço robótico para fora da posição retraída. Um motor de ombro se degradou ao longo dos anos, a ponto de a equipe do rover optar por não se arriscar a parar de trabalhar enquanto o braço está arrumado em um gancho. Se o motor parar de funcionar com o braço não parado, o braço permanecerá utilizável.
Fonte: JPL Press Release
