O título de Primeira Vida da Terra foi devolvido aos fósseis na região de Pilbara, na Austrália. Os fósseis de Pilbara tinham esse título desde a década de 1980, até os pesquisadores que estudavam rochas antigas na Groenlândia encontrarem evidências de vida antiga lá. Porém, pesquisas subsequentes questionaram a natureza biológica das evidências da Groenlândia, que colocaram toda a questão em questão novamente.
Agora, um novo estudo dos fósseis de Pilbara identificou a presença de matéria orgânica preservada nesses fósseis e devolveu a coroa da 'Vida Antiga' a eles.
A vida antiga deste título são estromatólitos, estruturas semelhantes a rochas estabelecidas por organismos microscópicos unicelulares chamados cianobactérias. Os estromatólitos são minerais e orgânicos, porque são formados por comunidades de microorganismos que secretam mucosas que retêm grãos de sedimentos. Os estromatólitos vêm em colunas, montes e estruturas de chapas que parecem rochas sedimentares. Os estromatólitos fossilizados são a evidência mais antiga da vida na Terra.
Pesquisadores da Universidade de New South Wales (UNSW) publicaram essas novas descobertas na revista Geology. Seu artigo é intitulado Pirita nanoporosa e matéria orgânica em estromatólitos com 3,5 bilhões de anos de idade, registrando vida primordial. Sua detecção de matéria orgânica nesses fósseis antigos está sendo chamada de um grande avanço nesse campo.
"Esta é uma descoberta emocionante - pela primeira vez, somos capazes de mostrar ao mundo que esses estromatólitos são evidências definitivas para as primeiras vidas na Terra".
Dr. Raphaeil Baumgartner, Pesquisador Principal, Centro Australiano de Astrobiologia.
O pesquisador principal é o Dr. Raphael Baumgartner, pesquisador associado do Centro Australiano de Astrobiologia. Baumgartner e os outros cientistas estavam pesquisando a conhecida Formação Dresser na região de Pilbara, na Austrália Ocidental. As rochas da Formação Dresser têm 3,49 bilhões de anos. Na década de 1980, os pesquisadores encontraram evidências de vida antiga lá. Mas, embora as evidências fossem convincentes, havia incerteza.
Mas a descoberta da matéria orgânica dissipou essa incerteza.
"Esta é uma descoberta emocionante - pela primeira vez, somos capazes de mostrar ao mundo que esses estromatólitos são evidências definitivas da vida primitiva na Terra", disse o Dr. Baumgartner. A descoberta também pode ajudar os cientistas a procurar evidências de vida antiga em Marte.
O professor Martin Van Kranendonk é o diretor do departamento de astrobiologia da UNSW. Ele diz que a descoberta de matéria orgânica na Formação Dresser prova que os fósseis são estromatólitos antigos, e não apenas rochas de aparência intrigante. Segundo Van Kranendonk, este é um momento de "arma de fumar" na ciência.
Ele também diz que essa descoberta ajudará na busca de vida antiga em Marte.
“Isso representa um grande avanço em nosso conhecimento dessas rochas, na ciência das investigações do início da vida em geral e - mais especificamente - na busca pela vida em Marte. Agora temos um novo alvo e uma nova metodologia para procurar vestígios de vida antigos ”, diz o professor Van Kranendonk.
Quando essa evidência foi descoberta pela primeira vez na década de 1980, havia incerteza em torno de suas origens. Os fósseis tinham a estrutura e a textura dos estromatólitos antigos, mas o processo geológico pode imitar os fósseis nesse caso. Faltava certeza.
“Infelizmente, existe um clima de desconfiança com as bioassinaturas de textura na comunidade de pesquisa. Portanto, a origem dos estromatólitos na Formação Dresser tem sido um assunto muito debatido ”, afirmou Baumgartner em comunicado à imprensa.
Amostras fósseis anteriores da Formação Dresser foram retiradas das camadas superiores da rocha, onde as amostras foram expostas ao clima. Mas neste trabalho, os cientistas foram mais fundo. Eles obtiveram amostras muito mais profundas da rocha, onde os fósseis são mais bem preservados e não expostos ao clima, o que pode alterar a mineralogia e inibir a preservação.
"Observar as amostras do núcleo da broca nos permitiu analisar uma imagem perfeita da antiga vida microbiana", disse Baumgartner. Eles submeteram essas novas amostras a uma enxurrada definitiva de técnicas analíticas.
"Neste estudo, passei muito tempo no laboratório, usando técnicas micro-analíticas para olhar de perto as amostras de rocha, para provar nossa teoria de uma vez por todas", disse Baumgartner. A análise incluiu microscopia eletrônica de alta potência, espectroscopia e análise isotópica.
"Acho que foram por volta das 23 horas quando tive esse momento" eureka "e fiquei até as três ou quatro horas da manhã, apenas imagens e imagens porque estava muito animada."
Dr. Raphael Baumgartner, Pesquisador Principal, Associado do Centro Australiano de Astrobiologia
Os próprios estromatólitos fossilizados são em grande parte feitos de pirita de ferro mineral, ou o que às vezes é chamado de "ouro do tolo" por sua brilhante semelhança com o ouro real. E dentro dessa pirita de ferro, Baumgartner encontrou matéria orgânica.
"A matéria orgânica que encontramos preservada dentro da pirita dos estromatólitos é empolgante - estamos analisando filamentos e filamentos coerentes excepcionalmente preservados que normalmente são restos de biofilmes microbianos", disse Baumgartner.
Segundo os pesquisadores, esse tipo de evidência nunca foi visto antes.
"A matéria orgânica que encontramos preservada dentro da pirita dos estromatólitos é empolgante - observamos filamentos e filamentos coerentes excepcionalmente preservados que normalmente são restos de biofilmes microbianos", diz Baumgartner.
“Fiquei bastante surpreso - nunca esperávamos encontrar esse nível de evidência antes de iniciar este projeto. Lembro-me da noite no microscópio eletrônico, onde finalmente descobri que estava olhando para os restos de biofilme. Acho que eram por volta das 23 horas quando eu tive esse momento eureka e fiquei até três ou quatro horas da manhã, apenas imagens e imagens porque estava muito animada. Perdi totalmente a noção do tempo ”, diz Baumgartner.
Essas descobertas não estão apenas nos ajudando a entender as origens da vida na Terra, estão ajudando os astrobiólogos a entender como procurar melhor a vida antiga fossilizada em Marte.
“Entender onde a vida poderia ter surgido é realmente importante para entender nossa ancestralidade. E a partir daí, poderia nos ajudar a entender onde mais a vida poderia ter ocorrido - por exemplo, onde foi iniciada em outros planetas ”, diz o Dr. Baumgartner.
Em agosto, cientistas da NASA, ESA e RosCosmos visitaram a região de Pilbara, na Austrália, para trabalhar nas técnicas de pesquisa que usarão nas próximas missões a Marte. O rover Mars 2020 da NASA e o ESA / RosCosmos ExoMars estarão procurando evidências de vida antiga em Marte. Os cientistas sabem que qualquer evidência que encontrarem será microscópica. Esse trabalho de campo também foi liderado pelo professor Van Kranendonk da UNSW.
"Se pudermos entender melhor como esses fósseis <estromatólitos> chegaram aqui - e as placas geológicas próximas que ajudam a apontar o caminho para eles - estaremos muito mais preparados ao procurar sinais de vida em Marte", disse Ken Farley, cientista do projeto para Marte 2020 no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado de imprensa.
“Assim como os astronautas da Apollo visitaram áreas de interesse geológico na Terra antes de viajarem para a Lua, os cientistas de Marte 2020 e ExoMars estão fazendo a devida diligência antes de suas missões fazerem 160 milhões de milhas ou mais - quilômetro] ao planeta vermelho ”, disse Mitch Schulte, cientista do programa Mars 2020 na sede da NASA em Washington. "Martin os ajudou, fornecendo uma visão completa e instigante das características geológicas do Pilbara."
"É profundamente gratificante que as rochas antigas da Austrália e nosso conhecimento científico estejam dando uma contribuição tão significativa à nossa busca por vida extraterrestre e revelando os segredos de Marte", disse o professor Van Kranendonk.
Baumgartner, Kranendonk e outros cientistas estão revelando, capítulo por capítulo, a história de como a vida se desenrolou na Terra. Se isso nos ajudar a revelar a mesma história em Marte, onde a vida pode ter existido por bilhões de anos antes de ser exterminada, será um momento ainda mais de Eureka.
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